Коротко поклонившись, мы сдвинулись назад, в толпу придворных,
заполнивших малый зал дворца, а наше место мгновенно заняли две
девушки, отличившиеся в стычке с работорговцами. За безмерную
храбрость в бою и уничтожение проникшего на территорию Элории
отряда их решили наградить, и теперь герольд превозносил их заслуги
перед отечеством.
– Примите мои поздравления, барон, – негромко сказала
Эстер, подобравшаяся ко мне со спины, и, обернувшись, я успел
заметить промелькнувшую на ее лице усмешку.
– Вы знали? – прямо спросил я, глядя ей в глаза.
– Несомненно, – мелькнула еще одна усмешка. – Я
присутствовала на Совете кланов при принятии этого решения.
– Могли бы и сказать, – холодно произнес я.
– Чтобы ты что-нибудь натворил до принесения вассальной присяги?
А отвечать бы за твои проделки пришлось Мэри? Нет уж, родная
племянница мне дороже, чем осведомленность одного своенравного
мальчишки.
– Тогда почему Мэри дали такое поручение, – поинтересовался
я у главы Тайной стражи, – раз уж вы так печетесь о ней? Ведь
она явно не обрела свободу, как было договорено. Да еще и проблем
может огрести по полной.
– О нет, тут как раз все честно, – покачала головой
Эстер. – Ты просто не уловил сути. – И начала объяснять:
– В нашем роду очень крепки традиции и обычаи, и достаточно, так
сказать, явно выразить свои интересы в отношении конкретного
человека, чтобы больше никто на него не посягал. Так изначально
сложилось из-за понимания того, что наша сила и агрессивность вкупе
с жутким собственническим инстинктом однозначно приведут к полному
исчезновению варгов, если мы допустим возникновение свар и склок
между нами. И королевское поручение здесь не более чем пустая
формальность, подтверждающая уже существующее положение дел и
дающая Мэри законное право расправляться с нарушительницами наших
устоев. – Тут женщина усмехнулась. – Исключительно на тот
случай, если таковые вдруг появятся. А вообще, от Мэри не требуется
никаких усилий для выполнения задания – уже сам факт существования
ее опеки не позволит ни одному варгу сделать тебя мишенью для забав
или мести. Ей даже не нужно находиться рядом с тобой, чтобы
обеспечить тебе неприкосновенность личности. Вот и выходит, что она
полностью свободна и вместе с тем на службе.
– Это ее идея? – посмотрел я на Мэри, пытающуюся сделать
вид, что она непричастна к нынешним событиям. «Так я тебе и
поверил, – подумал я, глядя на делано невозмутимую
хищницу. – Нутром чую – без твоего вмешательства здесь не
обошлось. Кто еще мог придумать способ сделать так, чтобы добыча,
даже утратив статус бесправного смертника, не смогла попасть в
чужие лапы. Да еще и создать при этом видимость уместной и
благородной заботы о благополучии партнера. Ты, только ты могла
измыслить такой коварный план. Видно, сильно тебя задели мои слова
о том, что, обретя свободу, я женюсь на варге. А упускать
возможность продолжать свои жестокие игры ты не желаешь…»