Лидеры Центральной Рады, а также украинских эсдеков, эсеров, федералистов (в том числе Петлюра, Винниченко, Грушевский) считали, что Украина еще не готова к самостоятельному государственному существованию, что необходимо выступать только за автономию Украины в составе Федеративной Российской республики. Сам Петлюра тогда считал себя убежденным социалистом, сторонником Временного правительства и продолжения мировой войны «во имя обороны революционного Отечества».
5 мая 1917 года открылся Первый Всеукраинский военный съезд, на который съехались 700 представителей солдат и матросов украинского происхождения. На нем Петлюра оказался в президиуме съезда как представитель трех армий и выдвиженец от Центральной Рады и ЦК УСДРП. Лидеры немногочисленной партии социалистов-самостийников стремились с помощью делегатов съезда совершить немедленный военный переворот – арестовать командующего Киевским военным округом и объявить Украину независимым государством. Но большинство делегатов съезда под влиянием С. Петлюры и В. Винниченко выступили только за автономию Украины и за украинизацию армии. Петлюра предлагал перевести всех солдат-украинцев на Юго-западный фронт и «вырвать» их «из рук российского командования». Съезд решил создать при Центральной Раде Украинский Генеральный военный комитет, который бы взялся за организацию украинского войска. В состав комитета вошли: В. Винниченко, С. Петлюра, Н. Михновский и другие. Вскоре Петлюра стал главой этого комитета, хотя в то время он еще не был самостоятельным политиком. С приездом в Киев он вошел в «клан» Винниченко и начал руководствоваться решениями ЦК УСДРП.
С мая 1917-го национальный вопрос стал одним из самых болезненных для новой власти. Структуры Временного правительства не признали решений военного съезда, назвав Украинский Генеральный комитет «полностью частной самостоятельной организацией». Неодобрительно отнеслась власть и к идее «украинизации» армии. А. Керенский, тогда еще военный министр Временного правительства, прибыв в Киев 20 мая, заявил, что перегруппировка войск по национальному принципу невозможна. 26 мая Центральная Рада обратилась к Временному правительству с предложением признать автономию Украины в составе России. Но из Петрограда был получен категорический отказ и запрет проведения II Всеукраинского военного съезда. Центральная Рада решила готовиться к «самовольному» провозглашению автономии Украины. В итоге Симон Петлюра оказался руководителем без власти. Генеральный комитет пока только на словах мог на что-то влиять, ведь большинство военных руководителей его игнорировали.