— Видели движущиеся группы на холмах, — сообщил сержант, пыльный
и хмурый. — Наёмники. По всему, не просто разбойники.
Балдуин нахмурился.
— Сколько?
— Сотня. Может больше. Не атакуют. Пока.
Он обернулся к Рамиру.
— Удвоить охрану обозов. Разведка на крыльях колонны каждые два
часа.
— Слушаюсь, милорд.
Балдуин смотрел на горизонт. Волны песка и камней. И где-то там,
среди теней, враг строил свои планы.
Он был молод, но не наивен.
И он знал, что лучше напасть первым.
Система отозвалась коротким сообщением:
Дополнительная цель открыта: "Предотвратить первую
засаду".
Награда за успех: повышение боевого рейтинга армии.
Провал: риск потерь и падение морального духа.
Ночью армия разбила лагерь у разрушенного акведука. Огромные
каменные своды торчали из земли, словно скелеты древних титанов.
Огни костров мерцали в темноте.
Балдуин не спал.
Он обходил лагерь, разговаривал с командирами, проверял стражу.
Его клинок был у бедра, а мысли — остры, как сталь. Он знал:
нападение будет.
И оно пришло.
Тихий свист стрел. Крик у дальней заставы. Лязг стали.
Балдуин уже был в седле. Он поднял меч.
— Вперёд! Защитить обозы!
Рыцари ринулись в бой. Враги — налётчики в чёрных капюшонах —
атаковали стремительно, пытаясь врезаться в центр колонны, поджечь
повозки с припасами.
Но Балдуин держался твёрдо.
Он вёл своих людей сам, не прячась за линиями.
Система вспыхнула:
Активирован боевой режим: "Личное руководство".
Бонусы: +10% к моральному духу войск рядом.
Копья встретились с клинками.
Лошади ржали, кровь брызгала на камни.
И среди всей этой бури Балдуин чувствовал: он жив. Настояще
жив.
Бой длился недолго, но был ожесточённым. Балдуин лично вёл
передовой отряд. Его меч вспарывал воздух и тела с точностью
хирурга. Враги быстро поняли, что столкнулись не с безымянной
толпой, а с армией, ведомой настоящим полководцем.
Когда последние стрелы упали в пыль, а остатки налётчиков бежали
в темноту, лагерь медленно приходил в себя. Костры горели снова, но
тревога осталась.
Рамир подвёл к Балдуину троих пленников. Их лица были грязными,
избитыми, но в глазах ещё горела злоба.
— Что с ними делать? — спросил Рамир.
Балдуин спешился, подошёл к пленникам вплотную.
— Кто послал вас?
Пленные молчали. Один плюнул в сторону короля.
Балдуин молча вытер щеку перчаткой. Затем сделал знак Рамиру.
Тот коротко кивнул, вытащил нож.