Каждый день и ночь они сжимали петлю всё туже.
Сначала пришёл голод.
Запасы, собранные наскоро, таяли быстрее, чем ожидал
Балдуин.
Каждая порция каши становилась меньше.
Воины ели чёрствый хлеб, старую вяленую рыбу, корни, собранные в
окрестностях.
И всё равно желудки урчали от пустоты.
Балдуин приказал разделить припасы строго: поровну между всеми,
без привилегий.
Даже он ел ту же еду, что и простой солдат.
И это вызывало уважение. И верность.
Потом пришла усталость.
Бессонные ночи, постоянная тревога, работа на стенах — всё это
выбивало силы.
Кто-то падал в обморок от переутомления. Кто-то сломался.
Но большинство держались.
Потому что за их спинами стояла Святая Земля.
И они знали: если падёт форт, падёт и всё остальное.
И, наконец, начались болезни.
Грязная вода. Плохая еда.
Порезы, воспаляющиеся от недостатка чистоты.
Каждый чих, каждый кашель звучал как набат.
Балдуин выделил отдельные палатки для больных, приказал вырыть
дополнительные ямы для отходов, даже организовал мини-лазары для
обработки ран.
Но это был бой, который нельзя было выиграть мечом.
Всё это время враг не спешил.
Они давили морально.
Выставляли захваченных деревенских на границах лагеря.
Заставляли их кричать и умолять сдаться.
Расставляли ложные фальшфейерские костры, чтобы обмануть
защитников ночью.
Пускали шпионов через лесные тропы.
Система вспыхнула:
Этап осады:
Голод: 20%
Болезни: 10%
Боевой дух: стабильный.
Балдуин сидел за столом в комнате командования.
Перед ним лежала карта.
На ней — красными метками отмечены все вражеские лагеря
вокруг.
Он сжал кулак.
И принял решение.
Ждать смерти — не в его правилах.
Он поднялся.
В эту ночь форт больше не будет сидеть в обороне.
Они нанесут удар.
Маленький, но болезненный.
Как укус волка.
И напомнят врагам: в этих стенах живы не рабы страха.
А воины.
Ночь накрыла землю густым покрывалом.
Только редкие факелы у вражеских лагерей рвали тьму, освещая
палатки и груды оружия.
Вдалеке слышались крики часовых, лай собак, приглушённые
голоса.
Балдуин молча стоял у северных ворот, проверяя отряд.
Тридцать человек.
Выбранные лучшие.
Опытные, выносливые, готовые идти в ночь, где один неверный шаг
— смерть.
Каждый был одет в тёмные плащи.
Латы сняты, чтобы не звенели.
Оружие обмотано тканью.
Никаких знамен, никакой брони, никакой славы.
Только сталь и холодная решимость.