Когда формальные представления закончились, нас пригласили в
столовую на ужин. Меня усадили между Артуром Хаммерсмитом,
владельцем сети универмагов в Новой Англии, и Ричардом Вудвортом,
партнером Фуллертона, уже известным мне владельцем сети
гостиниц.
Разговор за ужином в основном крутился вокруг революционных
изменений в розничной торговле, которые я помог внедрить в
универмаге Фуллертона. Хаммерсмит задавал проницательные вопросы о
конверсии покупателей и окупаемости инвестиций, на которые я
отвечал с искренним энтузиазмом.
Эта тема всегда вызывала во мне особый интерес, возможность
транслировать знания из будущего в практические инновации 1920-х
годов.
После десерта Фуллертон предложил переместиться обратно в
библиотеку для бренди и сигар. Именно тогда я заметил первый
тревожный знак.
Лакей, подававший напитки, слишком пристально наблюдал за мной.
Это не взгляд прислуги, оценивающей, не нужно ли наполнить бокал.
Это оценивающий взгляд человека, выжидающего момент.
Я мысленно отметил его лицо, но продолжил беседу, не показывая,
что что-то заметил. Через несколько минут Фуллертон отвел меня в
сторону.
— Стерлинг, я хотел бы показать вам несколько документов в моем
кабинете. Новые планы расширения, которые могли бы вас
заинтересовать.
Я кивнул и последовал за ним через холл в просторный кабинет,
оформленный в темных тонах с кожаной мебелью и массивным письменным
столом красного дерева.
— Присаживайтесь, — Фуллертон указал на кресло, а сам подошел к
сейфу, скрытому за картиной. — Я только возьму бумаги.
Пока он возился с замком сейфа, я заметил еще одну странность.
Подозрительный лакей остановился в коридоре рядом с дверью
кабинета, делая вид, что поправляет картину. Это слишком очевидно
для человека, привыкшего замечать детали.
— Кажется, сегодня вечером персонал особенно внимателен к
предметам искусства, — как бы между прочим заметил я.
Фуллертон обернулся.
— Что вы имеете в виду?
— Ваш лакей уже второй раз поправляет одну и ту же картину в
коридоре, — я улыбнулся. — Видимо, она постоянно
перекашивается.
Фуллертон бросил взгляд в сторону двери, но лакей уже исчез.
— О, должно быть, новичок, — пробормотал он и вернулся к
сейфу.
Достав папку с документами, Фуллертон положил ее на стол и начал
объяснять свои планы по открытию трех новых универмагов в ближайшие
два года. Я внимательно слушал, одновременно наблюдая за
окружением. Что-то определенно не так.