Правовой обычай – это санкционированное государством исторически сложившееся в результате многократного повторения правило поведения. Обычаи закрепляли и делали предсказуемыми наиболее необходимые варианты поведения людей в социально значимых ситуациях, чем способствовали выживанию всего сообщества. Таким образом, обычай «рождается из консенсуса, который материализуется в актах применения (обычая), поэтому он удерживается до тех пор, пока имеет место консенсус»>4. Если обычай выходит из употребления, он исчезает>5. Время, таким образом, оказывается необходимым измерением для появления и эволюции обычая. С развитием общества происходит постепенный отбор тех обычаев, которые остались значимыми и могли быть закреплены в письменной форме. Даже в Дигестах Юстиниана были сделаны ссылки на необходимость соблюдать обычай, исходя из того, что он пользовался авторитетом длительное время. Так, статья 33 Титула III устанавливала правило, согласно которому «долго применявшийся обычай следует соблюдать как право и закон, когда не имеется писаного»>6.
В основе таких сводов обычного права, дошедших до наших дней – Законов Ману, Законов Хаммурапи, Законов XII таблиц, Правды Русской и других – лежит все та же длительность и повторяемость событий. Анализ указанных правовых источников показал, что при их формулировании были использованы и временные характеристики. Например, предписания этих норм предполагают установление причинно-следственной связи событий как необходимого условия для принятия решения в конкретном случае. Если же установление таковой было невозможно, обвинитель жестоко наказывался. Так, согласно Законам Хаммурапи: «если человек клятвенно обвинил человека, бросив на него (обвинение в) убийстве, но не доказал его, (то) обвинитель его должен быть убит».>7
Существовали нормы, содержащие указания на конкретный срок или момент времени. Особенно четко это прослеживается в законах XII таблиц. В эпоху принципата за обычаем признавалась такая же сила и такое же основание, как за законом. По словам Юлиана, «установившийся издревле обычай заслуженно соблюдается как закон». Так, согласно таблице 1, «если (тяжущие стороны) не приходят к соглашению, пусть (они) до полудня сойдутся для тяжбы на форуме или комициуме. Пусть обе присутствующие стороны по очереди защищают свое дело»