***
Чем дальше мы шли на север, тем холоднее становилось. Появились
первые льдины – сначала небольшие, потом все крупнее. А затем мы
увидели их – айсберги. Огромные ледяные горы, дрейфующие в сером
море. Некоторые были ослепительно белыми, другие – с голубыми
прожилками, третьи – грязными, с вмерзшими камнями и землей. Они
двигались медленно, величественно, но таили в себе смертельную
опасность. Столкновение с таким гигантом, особенно ночью, означало
верную гибель для нашей шхуны.
– Усилить вахту впередсмотрящих! – приказал Финнеган. – Днем и
ночью – по два человека на баке. При малейших признаках льда –
немедленно докладывать! Скорость снизить до минимума.
Напряжение на борту возросло. Ночи стали светлее – сказывалась
близость полярного круга, – но туманы и ледяные поля делали
плавание рискованным. Мы шли медленно, осторожно лавируя между
льдинами, постоянно меняя курс. Финнеган и его помощники почти не
спали, сверяясь с картами и лоцией, всматриваясь в ледяные
просторы.
Наконец, в последних числах апреля, когда весна на материке уже
была в самом разгаре, а здесь все еще чувствовалось ледяное дыхание
Арктики, мы подошли к цели нашего долгого путешествия.
Устье Юкона.
Оно было огромным, неохватным. Широкая мутная река несла свои
воды в Берингово море, смешиваясь с соленой водой, образуя
гигантскую дельту с множеством проток, островов, песчаных отмелей.
Берега были низкими, плоскими, покрытыми чахлой тундровой
растительностью. Ни деревца, ни кустика. Ветер гнал по серой воде
куски льда, мусор, вынесенный рекой с материка.
Но главное – река еще не вскрылась полностью. Отдельные льдины,
с глухим скрежетом и стоном, еще гордо продолжали выплывать в
море.
– Приехали, – мрачно констатировал Финнеган, разглядывая ледяное
поле в бинокль. – Дальше хода нет. Льда еще много, особенно в
протоках. Соваться туда сейчас – самоубийство. Напоремся на льдину,
пробьет нам обшивку. Затонем так быстро, что шлюпку спустить не
успеем.
– И что теперь? – спросил я, чувствуя, как внутри все
опускается. Мы прошли тысячи миль, пережили шторм, добрались сюда…
И остановились в шаге от цели.
– Идем к Святому Михаилу. Это порт тут дальше, на север. Там
раньше был пограничный редут, а теперь перегружают груз из
океанских кораблей на речные и тащат дальше по Юкону. В порту может
быть лоцман. Я бы раскошелился и нанял, он нам сэкономит нам кучу
времени. Ну вот… Новая задержка.