Император Пограничья 6 - страница 57

Федот кивнул, соглашаясь:

— Воевода знает, что делает. В тот день, когда старосты к нам приезжали, уже было видно, что люди толковые и хозяйственные.

Отряд медленно приблизился к околице деревни. Их задача была предельно ясна: оценить экономический потенциал поселения, определить размер подати и необходимое число рекрутов. Всё строго мирно, всё по договорённости.

Однако при подъезде к главной площади вместо ожидаемой встречи со старостой Большие Острова встретили отряд из пятнадцати человек с огнестрельным оружием наперевес и хмурыми лицами. Во главе стоял широкоплечий мужчина с окладистой рыжей бородой и недобрым прищуром.

— Стоять! Кто такие? — громогласно рявкнул бородач, поднимая руку.

Федот дал знак своим не делать резких движений и выехал чуть вперёд:

— Отряд из острога Угрюм. Мы по договорённости с вашим старостой Егором Михайловичем. Для обсуждения протектората.

Рыжебородый сплюнул на землю и презрительно оглядел прибывших:

— Он не наш! И какой ещё протекторат? Эта деревня под нашей защитой! Наша территория, мы её охраняем, мы с неё и кормимся!

Федот напрягся, стараясь сохранять спокойствие. Напряжение разливалось по площади деревни, словно масло по горячей сковороде. Вооружённые люди держали оружие наготове, а их командир с рыжей бородой явно не собирался вести вежливую беседу.

— Под чьей защитой? — спросил охотник, незаметно подав знак своим людям сохранять спокойствие. — Позовите старосту Кузьму Семёновича, он подтвердит, что подписал договор о протекторате с воеводой Платоновым.

Рыжебородый сделал шаг вперёд, демонстративно поглаживая ствол своего ружья.

— Да мне плевать, чего он там подписал. Эти земли под защитой воеводы Руслана Варламовича уже второй месяц. И местные не возражают.

Федот медленно огляделся. Деревенская площадь была пуста — ни местных жителей, ни старосты. Только вооружённый отряд и десяток запуганных кур, суетливо разбегающихся от напряжённых людей.

— У вашего Руслана Варламовича фамилия есть? — аккуратно уточнил Федот.

— Есть, конечно. Боярин Ракитин он, — насупился собеседник.

— Позовите старосту, — твёрдо сказал Федот. — Мы должны прояснить ситуацию.

Рыжебородый сплюнул на землю и смерил взглядом отряд из Угрюма.

— Проваливайте подобру-поздорову, пока мы добрые, — грубо бросил он. — Нечего тут путаницу разводить. Все вопросы — к нашему воеводе. Нам велено защищать деревню, и мы будем её защищать!