Шли месяцы. Контроль над военными структурами дал колонии
беспрецедентные возможности. Территория влияния расширялась:
сначала близлежащие города, потом целые регионы. Волокна грибницы
проникали всё дальше, опутывая человеческую цивилизацию невидимой
паутиной ментального контроля.
Антон уже не покидал центральный узел грибницы. Его физическое
тело, погружённое в питательный раствор, стало лишь якорем для
разума, распределённого по телепатической сети. Бесчисленные
волокна пронизывали его плоть, соединяя нервную систему с
коллективным сознанием колонии.
В редкие моменты ясности он задавался вопросом: осталось ли в
нём что-то от прежнего Антона? Или это существо, управляющее
миллионами подчинённых разумов, было уже кем-то — или чем-то —
совершенно иным?
Елена тихо вошла в Сердце — так теперь называли центральную
камеру грибницы. Её эволюция пошла по иному пути. Вместо слияния с
коллективным разумом, она сохранила свою индивидуальность, выступая
последним связующим звеном между человечеством и новой формой
жизни.
— Антон? — позвала она, глядя на парящую в питательном растворе
фигуру. — Ты слышишь меня?
Существо медленно повернуло голову. Его облик претерпел новые
изменения: черты лица почти исчезли, оставив лишь намёк на когда-то
существовавшую человеческую внешность. Глаза превратились в
светящиеся янтарные сферы без зрачков, кожа стала полупрозрачной,
сквозь неё просвечивали пульсирующие волокна грибницы.
— Я... слышу, — голос был низким, вибрирующим, будто исходил
сразу из нескольких источников. — Но "Антон" — неточное
определение. Я больше, чем он. И одновременно меньше.
— Кто ты сейчас? — тихо спросила Елена.
Существо долго молчало, словно этот простой вопрос требовал
колоссальных вычислительных ресурсов.
— Мы... я... интерфейс, — наконец произнесло оно. — Точка
соприкосновения индивидуального и коллективного. Шлюз между старым
миром и новым.
Елена подошла ближе, внимательно изучая показания мониторов,
отслеживающих состояние биологической системы.
— Интеграция продолжается, — заметила она. — Скоро от прежней
личности не останется ничего.
— Это... необходимо, — ответило существо. — Индивидуальное
сознание слишком ограничено для управления новой системой.
Слишком... человечно.
— И это меня тревожит, — Елена положила руку на стекло
резервуара. — Мы создавали новую форму сосуществования, а не замену
человечества. Симбиоз, а не поглощение.