Через полчаса, оставив остальных, мы
втроем: я, Изя и Тит в качестве охраны и носильщика — уже
пробирались по каким-то вонючим задворкам Ундурхана.
Изя привел нас в одну из
многочисленных кузниц, затерявшуюся в лабиринте глинобитных
строений. Там, в полумраке, среди груд угля и железного лома,
орудовали несколько подозрительного вида китайцев — угрюмых,
молчаливых, с лицами, перепачканными сажей.
Они без лишних вопросов взялись за
работу, когда Изя сунул им несколько монет. Вскоре в горне уже
яростно ревело пламя, раздуваемое мехами. Наши слитки один за
другим исчезали в огромном железном ковше, превращаясь в
ослепительно белое, кипящее варево. Затем это расплавленное серебро
выливали в грубые, неровные глиняные формы, которые китайцы тут же
при нас смастерили из влажной глины. Через какое-то время, когда
металл остыл, у нас на руках оказалось двадцать два фунта
«самородного» серебра — комки и лепешки неправильной формы,
тусклые, с вкраплениями земли и песка. Выглядело достаточно
убедительно.
Сделка состоялась тем же вечером, в
укромном углу постоялого двора при скудном свете единственного
тусклого фонаря, отбрасывавшего на глиняные стены дрожащие,
уродливые тени. Атмосфера была напряженной, как натянутая струна.
Захар, молчаливый и сосредоточенный, принес один из наших
настоящих, еще нерчинских, слитков — самый небольшой, для пробы.
Тэкклби, фыркая и отдуваясь, придирчиво осмотрел его, вертел в
своих пухлых пальцах, взвесил на руке, даже, к моему удивлению,
попробовал на зуб, что-то бормоча себе под нос по-английски. Его
взгляд был острым и цепким, как у ястреба, высматривающего добычу.
Ему помогал старенький, высохший, как мумия, китаец в потертом
халате и круглой шапочке — видимо, местный эксперт по драгоценным
металлам.
Он долго тер слиток о какой-то черный
камень, нюхал, рассматривал через небольшое стеклышко, потом даже
распилил его. А там и наши свежеиспеченные «самородки» пошли в
дело.
Англичанин вертел их в руках,
недоверчиво хмыкал, нюхал, но китаец-эксперт после тщательного
изучения что-то негромко ему сказал, и Тэкклби наконец
удовлетворенно кивнул.
Мысленно я уже потирал руки. Видимо,
качество металла и его «природный» вид его удовлетворили, и старый
лис проглотил наживку. Ну, теперь только бы не сорвалось!