На следующее утро, едва забрезжил
рассвет, наш маленький отряд покинул пыльный и негостеприимный
Ундурхан и под предводительством Очира двинулся на север, к
загадочному городу Ханьхэхэю, где, по слухам, местный амбань
предпочитал опиумный дым государственным делам, а в лавках
продавали отличную бумагу, так необходимую Изе.
Дорога вилась среди невысоких, но
труднопроходимых скалистых гор, поросших редким, чахлым лесом.
Воздух стал чище, прохладнее, пыли было меньше, но путь оказался
труднее — приходилось то карабкаться на каменистые перевалы, от
которых у лошадей подкашивались ноги, то спускаться в глубокие,
мрачные ущелья, где, разбуженные недавним половодьем, еще яростно
шумели быстрые сезонные реки, грозя смыть нас вместе с поклажей. На
второй день пути, проезжая по узкой горной долине, стиснутой
отвесными скалами, мы увидели впереди нечто странное, отчего у меня
неприятно екнуло сердце.
У подножия крутого склона чернели
полуразрушенные деревянные строения — остатки бараков, какие-то
навесы, покосившиеся, словно пьяные, копры над темными, бездонными
провалами шахт. У входа в долину, словно охраняя это мертвое место,
стояло несколько юрт, а возле них лениво расхаживали солдаты в
форме, вооруженные допотопными ружьями. Они проводили нас
равнодушными, пустыми взглядами, но останавливать, к счастью, не
стали.
«Только бы не проверка», — подумал
я.
— Что это за место, Очир? — спросил я
нашего проводника, стараясь, чтобы голос звучал как можно более
безразлично.
— Похоже, на старые прииски!
Серебряные шахты, — коротко, не поворачивая головы, ответил Очир. —
Старые. Давно закрыты. Никто не работает.
— Закрыты? А почему? — удивился
Левицкий, в котором проснулся интерес исследователя. —
Месторождение иссякло? Или вода залила?
Очир пожал плечами с видом человека,
которому до всего этого нет никакого дела.
— Не знаю. Говорят, приказ самого
Богдо-хана был. Велел закрыть все серебряные рудники в здешних
горах. Сказал, серебро надо беречь. На случай большой войны с
«рыжими дьяволами». — Он слегка кивнул в нашу сторону, имея в виду,
очевидно, всех европейцев. — Чтоб было чем платить за оружие и
помощь от других… если понадобится.
Я был удивлен таким решением
китайского императора. Как это странно, держать драгоценные металлы
в земле, не давая им хода в ожидании какой-то войны! Отчего бы не
достать их загодя и не поместить в надежные хранилища? Впрочем,
вспомнив рассказы о чудовищной, всепроникающей коррупции при
цинском дворе, я подумал, что, возможно, такой способ «консервации»
— просто закрыть шахты и поставить формальную охрану — был самым
надежным. Потому что все серебро из государственной казны давно бы
разворовали сами же чиновники, оставив императора с пустыми
сундуками. Но сам факт существования этих шахт, пусть и закрытых,
здесь, так близко, вселял некоторую суеверную, иррациональную
надежду. Значит, серебро здесь действительно есть… И наша легенда
для Тэкклби не так уж и далека от правды.