Империя росла, как сорняк. Каждая победа добавляла новый лоскут
к ее пестрому ковру. Оборотни-правители женились на дочерях
покоренных вождей: то на драконьих наследницах, то на эльфийских
принцессах. Их дети рождались сильными, но чудовищными — говорили,
младший сын императора Тарна II имел чешую вместо кожи и дышал
серой.
Наши края присоединили при нынешнем императоре, Галдраке. Книга
хвалила его: «Мудрый правитель, обративший дикие земли в провинцию
Арнак». Но я видела эти «дикие земли» — поля, где едва росла
орчишка, леса, кишащие нежитью, и деревни, где было очень мало
крестьян. Барон Арнакский, дальний родственник того самого
Галдрака, был здесь царем и богом. Империя брала с нас налоги, но
не присылала ни солдат, ни лекарей. Выживайте сами, как хотите.
Я перевернула страницу. Гравюра изображала коронацию Ольтараса:
оборотни в звериных шкурах кланялись орку в доспехах. На полях
чья-то старая пометка: «Ложь. Орки предали нас первыми». История
здесь пахла кровью и предательством, но кому верить — книге или
каракулям — я не знала.
Похоже, история здесь писалась не чернилами, а выживанием.
Целых двое суток нас с Анарой никто не трогал. Мы занимались
домом и огородом, проверяли урожай в саду, ели хлеб и мясо,
стараясь не загадывать наперед, что принесет нам ближайшее
будущее.
Те два дня текли, как теплая смола. Утром мы с Анарой проверяли
грядки: орчишка потихоньку выпрямлялась, нарта пустила новые
листья. Поливали из старого ведра, воду таскали из колодца —
железная цепь постоянно скрипела. Потом Анара копала землю у
забора, пытаясь посадить остатки лука, а я полола сорняки, которые
лезли даже сквозь камни. Руки покрылись царапинами от репейника, но
хоть отвлекало от мыслей, так и норовивших испортить мне
настроение.
В доме — уборка. Я выметала паутину из углов, Анара чистила печь
золой. Посуду мыли в тазу, воду потом выливали в огород. На обед мы
обе ели вчерашний хлеб с петушиным бульоном. Мясо было жестким,
приходилось долго жевать, зато насыщались. Не одними же тушеными
овощами питаться. Вечерами я читала на крыльце, пока Анара чинила
старую корзину, споря с ней на непонятном орочьем диалекте.
Все было тихо-мирно, к моей искренней радости.
А на третий день ко мне пожаловали гости. Внезапно. Так сказать,
без объявления войны. Я никого не ждала и не приглашала. Мне
хватало общества книг и Анары. Да и кого можно приглашать в эту
развалюху с древней мебелью и практически полным отсутствием
посуды? Я же со стыда сгорю, просто сидя за столом с кем-то более
богатым и нарядным.