Каменный столб-страж уцелел, лишь
слегка накренился. Но где же Минджу и Дэмин? Погибли во время атаки
или успели отступить и укрыться? Мысли одна мрачнее другой, словно
жуки-короеды, подтачивали уверенность в благополучном исходе. Я
попытался прощупать пространство — может, удастся уловить ауры
друзей. Тщетно. Все усилия отыскать Минджу и Дэмина тонули в
безумной пляске энергетических потоков. Похоже, сейчас не лучшее
время полагаться на тонкое восприятие.
Мы с Хуошаном брели среди завалов,
выкликивая друзей. В ответ свистел ветер, гоняя листья, мелкие
ветки и пыль, да осуждающе смотрело подернутое серой пеленой небо.
Я поежился от безотчетного гнетущего чувства, засевшего в груди.
Почему-то появилась уверенность, что Минджу я не найду…
— Сзади! — гаркнул Хуошан, выдернув
меня из задумчивости.
Я рефлекторно ушел перекатом вбок.
Вовремя. Там, где я только что стоял, извивался комок лоз. «Ловушка
талины». Кляня себя за потерю бдительности, я обвел взглядом
поваленные неподалеку деревья и кустарники, пытаясь понять, откуда
прилетело заклинание.
Из зарослей выступили трое. Чернявые,
в боевых салатных ханьфу, с колючими самоуверенными взглядами.
Заклинатель в центре, тощий и скользкий, растянул губы в кривой
злорадной ухмылке.
— Кто здесь у нас? — вкрадчиво
прошипел он. — Двое оборванцев из Шипа, копошащихся в грудах
мусора. Что вы там искали, убогие?
Начали с разговоров — это хорошо.
Значит, тянут время, прощупывая нас с Хуошаном, и, возможно, ждут
подмоги. Значит, не так уверены в собственных силах, несмотря на
численное преимущество. Используем заминку себе на пользу.
— Ты что-то вякнул, лягушонок? —
Хуошан никогда не лез за словом в карман. — Повтори-ка, я тугой на
одно ухо.
Предводитель троицы аж побагровел от
возмущения. Молодец Хуошан, сам того не ведая, сыграл нам на руку.
Пока противники придумывали словесный ответ, я подспудно готовил
печать «Костяного леса», собираясь накрыть всех троих разом.
— Эй, ты, смотри не лопни от натуги,
— не унимался Хуошан, и вот это было уже лишним.
Тощий зашипел по-гадючьи и метнул в
моего друга-увальня клубок копошащихся лоз. Двое его соратников
начали медленно обходить нас, беря в кольцо. План скрытого удара с
треском провалился.
Я отскочил назад, чтобы держать в
поле зрения всю троицу, мельком бросил взгляд на Хуошана: тот с
легкостью отбил выпад противника и теперь стоял с торжествующей
улыбкой на губах. «Осел, ты не в уличной потасовке и не на
состязаниях!», — хотелось крикнуть ему, но вместо этого ограничился
кратким: