К утру насос заработал.
Вода с мерным гулом потекла по трубам, и жители базы,
собравшиеся у входа в технический отсек, встретили это событие
тихим, но полным религиозного экстаза гулом. Жрец Арин подошел ко
мне, его глаза горели еще ярче.
«Администратор доволен», – провозгласил он. – «Дух
Машины снова дышит ровно. Ваша работа будет щедро
вознаграждена».
Он протянул мне мешочек, приятно звякнувший арконитовыми
кристаллами. Плата была действительно щедрой, даже с учетом
жадности Администраторов. Не удивительно, насос был для них
критически важен.
«Администратор также передает вам свое благословение», –
добавил Арин, и его взгляд снова стал цепким, изучающим. – «Он
видит твой потенциал, Чужак. Путь к слиянию открыт для тех, кто
ищет истину. Возвращайтесь, если решитесь услышать его зов».
«Спасибо», – выдавил я, стараясь не встречаться с ним
взглядом. – «Но нам пора. Нас ждет дядя».
Я схватил сумку с инструментами, кивнул Сарре, и мы быстрым
шагом направились к шлюзу, где нас уже должен был ждать Арто с
«Тихим Странником».
Фанатики расступались перед нами, провожая странными,
отрешенными взглядами. Я чувствовал их на спине, пока створки шлюза
не закрылись за нами, отрезая от этого безумного места.
Арто отдыхал, сидя в кресле пилота. Он ничего не спрашивал,
увидев наши напряженные лица, только молча запустил двигатели, и
«Странник» медленно отчалил от «Сердца Пучины», унося нас прочь от
светящихся куполов и их жутких обитателей.
«Никогда больше туда не полечу», – прошептала Сарра, когда
силуэт базы окончательно растворился в глубоководной тьме.
Я молча кивнул, разделяя её чувства.
Это место оставляло после себя неприятный, липкий осадок страха
и чего-то неправильного, противоестественного.
* * *
Путь обратно до «Тихой Гавани» показался короче.
Возможно, потому что мы летели к опасности, а не от нее.
Арто вел корабль уверенно, Сарра задремала в кресле, а я
разглядывал два кристалла, которые теперь лежали у меня в кармане –
один прозрачный, светящийся, найденный у завала, другой –
мутно-белый, холодный, из тайника немого мальчика.
Что они значат? И как связаны между собой?
Когда на экране сонара показались знакомые очертания нашей базы,
я почувствовал облегчение.
Дом, пусть и ржавый, полуразрушенный, но свой.
Однако облегчение было недолгим.