В доказательство этих слов где-то совсем рядом прозвучал выстрел, который окончательно убедил негодяев.
Сердце Луизы отчаянно забилось — наверняка они отпустили отца. Этот незнакомец приказывал так, что ослушается разве что совершенный безумец. В его тоне было столько уверенности и какой-то скрытой силы, что хотелось безоговорочно довериться. Она с восторгом осознала, что неожиданный спаситель стоит позади разбойника — в отсветах факелов видела широкие поля его шляпы, но не различала лица. Судя по всему, он целил в спину наглеца из пистолета или острием клинка. Луиза повернула голову: факельщики растерянно таращились на главаря.
Тот прошипел:
— Чего встали? Делайте, что говорят… живо!
Разбойники отступили даже дальше, чем требовалось. На землю упали кинжалы и пистолеты.
Незнакомец повысил голос:
— Анри, собери оружие.
Тут же из темноты выскочил шустрый паренек, быстро пробежался и вернулся с приличной добычей. В неверном свете факелов казалось, что он очень молод, почти мальчишка. Лет пятнадцать, никак не больше.
Снова приказ:
— У этого тоже.
Глаза главаря полыхнули гневом. Он стиснул зубы, вынужденный терпеть, как мальчик с лязгом вытягивает его шпагу из ножен. Для дворянина это было настоящим унижением.
Незнакомец продолжил:
— Я начинаю счет, сударь. Раз…
Главарь, как и велели, сделал шаг назад, прожигая Луизу ненавидящим взглядом.
— Два…
Еще шаг.
— Три… Прекрасно. А теперь, когда вы оказались на почтительном расстоянии, принесите даме извинения за вашу грубость.
Негодяй медлил, но это было к лучшему. Луиза нервно оправила юбку, чувствуя в груди воинственную решимость:
— Мне не нужны извинения такого мерзавца!
Она подошла, занесла руку и со всей силой, на которую только была способна, отвесила звонкую пощечину, от которой зажгло ладонь. Разбойник зашипел и скривился, а незнакомец искренне расхохотался:
— Браво, мадемуазель!
Главарь пристально посмотрел на нее, испепеляя взглядом, процедил едва слышно:
— Такую пощечину сложно… позабыть… Не сомневайтесь.
Разбойников связали. Главарь больше не проронил ни слова, лишь косился голодным волком.
Луиза выглянула, спеша убедиться, что с отцом все в порядке — тот уже склонился над старым Пьером и помог ему сесть. Но отойти без благодарности не решилась. Она подняла голову:
— Мы все безмерно благодарны вам, сударь. Если бы не вы…