Он щурился, притоптывал на месте и ухмылялся.
— Ну привет, дружочек, я заглянул на огонёчек! Гриль разгорелся,
угли тлеют, от предвкушения рот немеет! — голос возник из темноты,
будто жаркий ветер выдохнул мне в лицо. — Пламя чувствует, когда
кто-то тронул его сердце. А ты — тронул. Даже не зная этого.
Из мрака выступил Азар. Не ухмылялся. Просто смотрел. Глаза
светились, как головешки в костре.
— Столько времени ты шёл к этому. Столько бессмысленных выборов.
А всё вело сюда. К последнему щелчку спички. Последнему шагу.
Никак зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.
— Да-да, зови своего пёсика. Только вот — Он наклонился ближе,
голос стал хриплым, гремящим: — Собачка тебе тут не помощник. Она
не остановит пламя.
Я стоял не двигаясь. Воздух вокруг дрожал от жара, а знак ещё не
был активирован.
— Пять знаков. Пять. Кроме этого останется последний, верно,
Станислав? — Он усмехнулся. — Ну-ну, давай, рисуй. Всё равно в
конце — ты сгоришь, как и все.
Я не шелохнулся, хотя жар давил со всех сторон, как из работающей с
двух сторон духовки. В носу щипало от запаха уксуса, как будто я
действительно стоял возле мангала, а не в подземелье, окружённый
странными рунами и древней тьмой.
— Ну что ж, — выдавил я, — если это твоя идея светского визита,
то ты как минимум недотянул с антуражем.
Азар склонил голову на бок. В его глазах — а точнее, в том
пламени, что плясало в их глубине — мелькнула короткая искра
интереса.
— Вот оно как. Всё ещё шутишь, юморист. Даже здесь. Даже сейчас.
Не ждал моего прихода, а? Признайся!
— Честно? — Я шагнул к углублению, в котором уже начинал
выводить знак. — Ожидал чего-то более... театрального. Скажем,
эффектного выхода через стену пламени, парочку громовых раскатов,
аплодисменты демонов. А ты — опять с шашлыком.
— Не шашлык, а инструмент истины, — поправил он назидательно. —
Жар, дым, маринад — всё это метафоры. Ты, может, думал, что всё
по-настоящему было? А это я тренировал тебя. Прогревал, так
сказать. Подрумянивал. А теперь — настало время снимать с шампура.
Ты готов, мясцо?
Никак зарычал, едва не прыгая вперёд, но я жестом остановил
его.
— Так вот ты кто. Главный гриль-мастер Подземного Мира. А Катя?
— я кивнул в сторону алтаря, не отрывая взгляда от его лица. — Она
тоже была частью этого рецепта?
Азар откинул голову и, кажется, на мгновение даже рассмеялся.
Его смех прозвучал, как потрескивание веток в костре, но быстро
прервался.