Что же представляли собой украинские земли в начале XIII века? Утратив реальную политическую силу, Киев оставался церковным центром Руси и организатором борьбы против внешних врагов, а значит, и дальше играл роль «общей» политической столицы. До конца 60-х годов XII в. необходимым условием достижения князьями политического старшинства было обладание киевским столом. Позже борьба князей за гегемонию среди Рюриковичей происходила путем утверждения в роли объединительного центра стольного города одной из земель, но при обязательном участии правителей во владении Киевом. Киевская земля – древнейшее политическое и территориальное ядро Руси, – в отличие от большинства земель, не превратилась в наследственную вотчину какой-либо княжеской линии, а на протяжении всего периода феодальной раздробленности считалась общединастическим наследством Рюриковичей.
Формирование территории Киевской земли в основном закончилось во второй половине XI ст., когда изначальную Русскую землю Ярослав Мудрый разделил между старшими сыновьями: Изяславом, Святославом и Всеволодом. К киевскому столу отошла бывшая земля полян, древлян, частично земли уличей и дреговичей. Географически Киевская земля занимала часть двух ландшафтных зон – леса и лесостепи. Многочисленные реки – Днепр, Десна, Припять, Южный Буг и др. – соединяли ее с самыми отдаленными районами страны и междунар одными рынками. В стратегическом отношении основным недостатком Киевской земли была близость кочевой степи. Несмотря на все усилия, больше чем на сто километров на юг от Киева граница земледельческой колонизации продвинуться к началу XIII века так и не смогла. На Левобережье Киев продолжал владеть узкой полосой (10–15 км), протянувшейся от устья Остра почти до устья Трубежа. На правом берегу северные границы проходили в Полесье. Западные рубежи достигали реки Горыни (ныне Ровенская обл.). На юге граница с половцами проходила по Роси (юг Киевской и север Черкасской обл.). Киевская земля продолжала оставаться одной из самых развитых и густонаселенных. На ее относительно небольшой территории существовало порядка 80 городов и городков. Сам Киев занимал площадь около 400 га и, насчитывая порядка 50 тыс. населения, далеко опережал остальные города. И хотя с экономической точки зрения лучшие времена в жизни города были позади, ничто не предвещало его упадка.