Широкое озеро светилось огнями звезд, влекло и дурманило. Злата устало упала назад, и теплые, едва различимые волны окутали горящие ступни. На колени что-то прыгнуло, и путница с изумлением обнаружила знакомого кота. Животное тяжело дышало после безумной гонки и не переставало прислушиваться.
– Неужели ты всю дорогу бежал за мной?
Руки ненасытно гладили мягкую шерсть, и девушка никак не решалась приступить к тому, за чем сюда пришла. Бледный месяц незаметно подкрался к поверхности воды и привлек её внимание. Она долго наблюдала за его волшебной неподвижностью, источающей ровный голубоватый свет.
– Может, ты мне подскажешь, что делать? – обратилась она к коту, и тот посмотрел на неё умными глазами.
Злата сняла его с себя, встала и обнаружила, что её ноги совершенно сухие. Она пугливо провела по воде пальцами – на подушечках не осталось ни капли. Набравшись храбрости, девушка опустилась на колени и взглянула в темное у берега озеро. На неё посмотрело розовощекое симпатичное лицо, но вдруг в глазах вспыхнуло холодное голубое пламя, и Злата резво отскочила назад. Кот ощетинился, зашипел и выгнул спину дугой.
– Хозяин Древнего озера, прости, что вторглась к тебе незваной гостьей!
У берега плеснула серебристым хвостом маленькая рыбка.
– Моему поселку очень нужна защита и помощь!
И вновь показался настойчивый, раздраженный всплеск. Маленькие брызги долетели до широкой юбки и оставили мокрые пятна. Злата удивленно потерла их и подползла ближе. Рыбка показалась в третий раз, и у девушки не осталось сомнений – она робко нависла над темной водой.
Знакомые черты лица немедленно проступили, но было в них нечто чуждое, странное: и этот таинственный блеск в глазах, и их выражение, и непривычно плотно сжатые губы. Девушка заставила себя улыбнуться, но отражение не дрогнуло и осталось прежним. По ногам помчались противные мурашки, заползли на спину, грудь, живот и исчезли на кончиках пальцев. Злата не могла пошевелиться и не могла оторвать взгляда.
Незнакомка в озере приоткрыла рот, но звук не вырвался из подводного царства. Окаменевшая гостья покрылась испариной. Тогда лицо хитро улыбнулось и стало увеличиваться в размерах. Девушка отпрянула, когда на поверхности показалась полупрозрачная голова, плечи, шея. Силуэт медленно выплывал на волю, жмурясь от наслаждения. Босые ноги мягко ступили на траву, и перед Златой застыла её точная копия. Кот дико завопил, бросаясь вперед и защищая свою спасительницу.