Гостей опутала сладостная тишина рощи. Время здесь будто не текло, а замерло в одном сумрачном дне. Свечение купола мягко касалось мелкой листвы, веток, тропы, оно давало глазам ровно столько, чтобы беспрепятственно следовать по намеченной дороге.
Деревья расступались. Впереди показался небольшой серебристый пруд, а рядом маленький костер, вокруг которого расселось несколько десятков людей. Ярослав быстро нашёл свою семью и приблизился.
– Родной! – Жена вскочила на ноги и крепко обняла мужа. – Дар! – Она свела брови и счастливо улыбнулась. – Как я рада! Вы целы!
– Где Злата? – спросил мужчина, так и не найдя дочь среди остальных.
– Где-то здесь… – Мила осмотрелась. – Она очень переживала…
– И поэтому побежала узнать, в чём дело!
– Нет! Она никуда не уходила!
– Душа моя, – в голосе Ярослава не было и намека на нежность, – прошу, скажи, где Злата? Чудовище продолжает бродить по поселку, мы с Даром можем не успеть.
– Она пугливая, как мышь, никуда не осмелится пойти. Разве до соседнего дерева?
Мужчина вновь огляделся. Его внимание привлекло небольшое собрание молодежи за разросшимся кустом. Мелькнули светлые волосы, он выдохнул, прошел мимо соседей и остановился.
– Злата, – тихо позвал он, и огромные голубые глаза испуганно взметнулись. – Сколько ты здесь сидишь?
– Она давно с нами! – заступился семилетний мальчик, уставившись на Ярослава.
– Кто это у тебя?
В руках дочери сжался черный пушистый кот. Он затравленно смотрел на мужчину, трясся и прижимал уши от малейшего звука.
– Не знаю, наверное, испугался пожара, вот и прибежал.
– Какого пожара?
Девушка вспыхнула, поздно замечая свой промах.
– Злата-Злата, – укоризненно покачал головой отец. – Ну-ка пойдем. Оставь животное здесь.
– Не оставлю! – Девушка вскочила на ноги. – Он сам ко мне пришел!
– Или ты к нему…
Дочь повиновалась лишь в одной просьбе – она мило кивнула ребятам и, продолжая гладить и успокаивать кота, последовала за отцом. Дар заметил Злату издалека, радостно закружился в воздухе и рассыпал крохотные искры, а когда она приблизилась облетел её кругом.
– Ай! – вскрикнула девушка – кот впился в неё когтями и глухо зарычал. – Дар, миленький, перестань. Ты пугаешь его!
Дух принял вид Златы, но животное продолжало недоверчиво на него смотреть.
– Мне кажется, или он потускнел? – обеспокоенно спросила Мила, всё это время наблюдая за помощником семьи.