Впрочем, решать за Горыныча я не буду. Небось не маленький, сам должен соображать, что к чему.
— Ладно, пойдем. Только рубашку на себя накинь и лапти из сеней прихвати. В них складнее будет.
— А я холода не боюсь, — горделиво приосанился Горыныч. — Мы, драконы, в принципе не мерзнем. А лапти носят только дети и старики. Настоящие мужчины ходят в сапогах… ну или без них, — поторопился добавить он, наткнувшись на мой скептический взгляд. — Без них даже удобнее. Ага.
— Ну-ну, — не стала спорить я и, обменявшись напоследок с котом выразительным взглядом, первой ступила на заповедную тропу. — Не отставай.
Горыныч заторопился следом и, как ни странно, на этот раз глупостей не наделал. Руки никуда не совал, любопытный нос тоже. Да и тропу я сегодня открыла короткую, так, чтобы р-раз — и уже на месте, поэтому мы всего несколько шагов по ней прошли и тут же оказались на берегу большого лесного озера, кромку которого окаймляли густые кусты, рваные клочья неизменно клубящегося над водой тумана и растянувшиеся вдоль берега круглые серые валуны.
Несмотря на ранее утро, вода в озере оказалась темной, неприветливой, почти черной. Даже у самого берега дно было практически не разглядеть. А уж о том, что таилось в глубине, даже я могла только догадываться.
— Прогуляйся вокруг, осмотрись, — бросила я Горынычу, попутно изучая спокойную водную гладь. — Можешь даже ягоды с кустов собрать. Они как раз созрели. Только к воде не приближайся. Что бы ни случилось, что бы ты ни увидел и ни услышал, в озеро не заходи.
— А ты куда?
— Мне надо кое-что сделать, но присутствие посторонних при этом нежелательно.
— Понял. Если что, кричи, — понятливо кивнул змей и, потянув носом воздух, отправился гулять вдоль берега.
Дождавшись, когда его силуэт растворится во внезапно разросшемся тумане, я скинула лапти и, приподняв краешек сарафана, медленно вошла в озеро. Недалеко, всего-то по щиколотку. Но даже так ощутила, насколько холодна темная вода и как неприятно льнут к коже склизкие водоросли.
— Здравствуй, соседушка. Звала? — негромко произнесла я, еще раз оглядев спокойную с виду озерную гладь.
Озеро тут же заволновалось, забурлило. В самом его центре мгновенно образовался широкий водоворот, от которого кольцами начали расходиться невысокие волны. Потом он стремительно приблизился. А спустя несколько мгновений вода в нескольких шагах от меня бесшумно расступилась, открыв моему взору высокую статную женщину с длинными, почти до пят черными волосами, надменным лицом, холодными синими глазами и выглядывающей из роскошной шевелюры изящной, созданной из ракушек короной.