Спустившись в ближайший каньон, он начал обследовать расщелины.
Камень был горячим, обжигающим ладони, но он продолжал поиски. В
третьей по счёту трещине пальцы нащупали влажность. Совсем немного,
несколько капель, скопившихся в естественном углублении, но для
умирающего от жажды человека это была живительная влага.
Он слизал каждую каплю, чувствуя, как влага впитывается
пересохшими тканями рта. Вкус был солоноватый, с металлическим
привкусом, но это была вода. Жизнь.
Пока он пил, до него донёсся звук. Тихий, едва различимый, но в
абсолютной тишине мёртвой планеты он прозвучал как гром. Царапанье
когтей по камню. Что-то двигалось в глубине каньона, что-то крупное
и осторожное.
Инстинкт самосохранения вспыхнул с первобытной силой. Каждая
мышца напряглась, готовая к бегству или бою. Он медленно поднялся,
стараясь не производить лишних звуков, и прижался спиной к стене
каньона. Сердце бешено колотилось, но разум оставался холодным и
сосредоточенным.
Из тени между камнями выползло существо, от одного вида которого
кровь застыла в жилах. Размером с крупную собаку, но построенное
совершенно по-иному. Шесть лап с длинными когтями, способными
разорвать плоть как бумагу. Панцирь из костяных пластин, покрытый
шипами. Голова хищника с множеством глаз и пастью, полной
игольчатых зубов.
Тварь двигалась медленно, методично обследуя каждый камень,
каждую расщелину. Охотилась по запаху, и судя по тому, как она
двигалась в его сторону, запах человеческого пота был для неё как
маяк в темноте.
У него не было оружия. Даже камня подходящего размера поблизости
не видно. Только голые руки против существа, созданного для
убийства. Но странное дело — страха не было. Вместо панического
ужаса в груди разгоралось что-то другое. Холодная ярость. Жажда
драки. Желание доказать этому миру, что он не лёгкая добыча.
Тварь подняла голову, и их взгляды встретились. В множественных
глазах хищника горел примитивный голод, древний как сама жизнь. Но
в его собственных глазах отражалось нечто более опасное — разум,
способный убивать не только инстинктом, но и расчётом.
Несколько секунд они изучали друг друга — хищник и потенциальная
жертва. Затем тварь издала шипящий звук и ринулась вперёд, когти
высекли искры из камня.
Время замедлилось. Он видел каждое движение нападающего: как
сокращаются мышцы под панцирем, как разворачиваются когти для
максимального урона, как раскрывается пасть, готовая вцепиться в
горло. И в этот момент тело само знало, что делать.