Но сначала нужно было решить проблему безопасности маршрута. За
месяцы регулярных походов он заметил, что определённые участки пути
постоянно патрулируются хищниками. Три основные угрозы делали
дорогу к оазису особенно опасной.
Первая — пара крупных рептилий, напоминающих гигантских варанов,
которые устроили логово в расщелине скалы примерно на полпути к
воде. Эти твари охотились в основном ночью, но следы их
деятельности — обглоданные кости и характерные царапины на камнях —
встречались по всему маршруту.
Вторая угроза гнездилась прямо у оазиса — стая из пяти или шести
существ размером с крупную собаку, но с восемью лапами и жалящими
хвостами. Они явно считали водопой своей территорией и агрессивно
реагировали на любых чужаков.
Самой коварной была третья опасность — одиночный хищник,
которого он прозвал Призраком. Это существо никогда не показывалось
полностью, но его присутствие ощущалось постоянно. Царапины на
деревьях на высоте человеческого роста, следы огромных лап в мягкой
земле, запах мускуса, висящий в воздухе без видимого источника.
Планирование операции по зачистке заняло две недели. Нужно было
не просто убить хищников, а сделать это так, чтобы их место не
заняли другие, ещё более опасные твари. Кроме того, требовалось
обеспечить безопасность самого процесса строительства
водопровода.
Он начал с изучения повадок каждого противника. Дни напролёт
проводил в укрытии, наблюдая за их перемещениями, временем
активности, способами охоты. Постепенно складывалась картина
невидимой войны, которая шла между различными видами хищников за
контроль над территорией.
Первыми пали гигантские вараны. Их логово в расщелине было
одновременно силой и слабостью — прекрасная защита от большинства
угроз, но и ловушка, из которой нет быстрого выхода.
Он заблокировал единственный выход из расщелины, завалив его
камнями и костяными кольями. Затем развёл костёр у входа и стал
добавлять в огонь влажную траву и листья, создавая густой удушающий
дым. Ветер дул в нужном направлении, загоняя дым в глубину
расщелины.
Вараны продержались два часа, пытаясь переждать в глубине
логова. Но когда концентрация дыма стала критической, они бросились
к выходу. Первый наткнулся на заграждение и был добит копьём, когда
пытался разобрать завал. Второй, более осторожный, попытался
дождаться рассеивания дыма, но задохнулся раньше.