Он шёл по узкому ущелью в километре от базы, когда инстинкт
вдруг заставил остановиться. Что-то было не так. Воздух, обычно
наполненный звуками — шорохом ящериц, писком насекомых, далёким
воем хищников — стал подозрительно тихим. Даже ветер словно затих,
не желая нарушать зловещую тишину.
Он медленно снял арбалет с плеча, взвёл тетиву и зарядил болт.
Глаза сканировали окрестности, ища источник опасности. Скалистые
стены ущелья были изрезаны расщелинами и выступами — идеальными
укрытиями для засады.
Ничего. Ни движения, ни звука, ни даже подозрительных теней. Но
чувство опасности не покидало. Наоборот, с каждой секундой оно
усиливалось, превращаясь в уверенность — где-то рядом притаился
смертельный враг.
Первым признаком присутствия хищника стал запах. Слабый, почти
неуловимый аромат мускуса, смешанный с чем-то металлическим. Не
кровью — запах был свежим, без гнилостного оттенка. Скорее, это
напоминало запах разогретого металла или озона перед грозой.
Запах усиливался справа, от расщелины в скальной стене. Там,
среди теней и каменных обломков, что-то наблюдало за ним. Что-то
терпеливое, умное и смертельно опасное.
Он медленно повернулся лицом к расщелине, держа арбалет
наготове. Прицелился в самое тёмное место между камнями, туда, где
тени казались неестественно густыми. Палец лёг на спуск, мышцы
напряглись в готовности к выстрелу.
И тут тень ожила.
Существо выскочило из укрытия с молниеносной скоростью, слишком
быстро для прицельного выстрела. Всё, что он успел разглядеть —
размытое пятно тёмного меха, блеск когтей, горящие жёлтые глаза.
Инстинкт заставил нырнуть в сторону, и болт просвистел мимо цели,
уходя в пустоту.
Перекат по острым камням, болезненный удар плечом о скалу, звук
рвущейся ткани. Хищник приземлился там, где он стоял секунду назад,
когти высекли искры из камня. Теперь можно было рассмотреть
нападающего.
Это был кот. Но не обычный кот — что-то среднее между пумой и
рысью, размером с крупную собаку. Тело было сложено идеально для
охоты — мускулистое, гибкое, каждая линия выражала смертельную
грацию. Мех был тёмно-серым с чёрными пятнами, создавая почти
идеальную маскировку среди теней.
Но самым поразительным были глаза. Не просто жёлтые — они горели
внутренним светом, как раскалённый металл. И в этом взгляде читался
разум. Не примитивный животный интеллект, а нечто большее. Существо
изучало его, оценивало, планировало следующий ход.