Путь домой превратился в испытание на выносливость. Каждый шаг
отдавался болью в рёбрах, руки дрожали от слабости, перед глазами
плыли чёрные круги. Несколько раз пришлось останавливаться и
отдыхать, прислонившись к скалам.
Но он дошёл. Когда знакомые очертания базы показались за
поворотом тропы, ноги подкосились от облегчения. Домой. В
безопасность собственных стен, где можно обработать раны и
отлежаться.
Лечение заняло несколько часов. Промывание ран чистой водой,
наложение повязок из выделанной кожи, фиксация сломанных рёбер
самодельным корсетом. Примитивная медицина, но эффективная — на
Фурии он научился справляться с любыми травмами.
Боль была сильной, но терпимой. Хуже было осознание собственной
уязвимости. Ещё немного — и схватка закончилась бы его смертью. Кот
был противником равной категории, возможно, даже превосходящим по
боевым качествам.
Только удача и отчаяние позволили выйти победителем из этой
схватки. В следующий раз может не повезти. Нужны были меры для
предотвращения подобных ситуаций.
На следующий день, несмотря на боль, он вернулся к месту
схватки. Труп кота уже привлёк падальщиков, но туша была ещё
пригодна для изучения. То, что он обнаружил, заставило пересмотреть
представления о фауне планеты.
Кот был не обычным хищником. Его мозг был крупнее, чем у
животных сопоставимого размера. Органы чувств — развиты до предела
возможного. Но самое удивительное — на черепе виднелись следы
старых ран, явно нанесённых разумными существами. Этот хищник уже
сражался с людьми или фурианцами и выходил победителем.
Опытный убийца разумных. Существо, специализирующееся на охоте
на мыслящих противников. Возможно, единственный представитель
своего вида, возможно — один из многих. В любом случае, встреча с
ним была неизбежна рано или поздно.
Мех кота оказался уникальным материалом. Волоски были полыми
внутри, создавая идеальную теплоизоляцию. Кожа — эластичной и
прочной, идеальной для изготовления гибкой брони. Когти — острыми
как бритвы и прочными как сталь.
Из шкуры получился отличный плащ, защищающий от холода и дождя.
Когти превратились в наконечники для особых стрел — предназначенных
для охоты на крупную дичь. Даже кости пошли в дело — из них вышли
рукоятки для ножей и инструментов.
Но главным трофеем стал опыт. Схватка показала слабые места в
его подготовке. Слишком большая зависимость от дальнобойного
оружия. Недостаточные навыки ближнего боя. Отсутствие защитного
снаряжения.