… В 1988 году руководителем Черниговского авиаотряда коллектив избрал известного во всей советской малой авиации летчика, пилота вертолета Владимира Сафонова. Именно благодаря Володе в большой степени и состоялся наш уникальный перелет.
Ко времени описываемых событий я уже успел открыть первый в Советском Союзе авиационный кооператив «Аэро». Наши услуги были дешевыми, дело пошло, появились деньги, а вместе с прибылью – и завистники. Благодаря их стараниям, нам искусственно подняли арендную плату за самолеты, и кооператив пришлось закрыть. Начало этой истории застало меня на должности командира звена и по совместительству – коммерческого директора Черниговского объединенного авиаотряда. Имел большой опыт летной работы: летал и над Европой, и над Азией. Но не думал, что придется полетать над Америкой.
Произошло все неожиданно. Весной 1991 года на летном поле в Колычовке состоялось авиашоу. Туда съехалось много авиаторов-любителей, дельтамото- и дельтапланеристов… Инженер Николай Овсянников рассказал мне об интересном иностранце, который хотел купить биплан.
Познакомился с чехом, знающим русский язык. Карел Риегел действительно хотел приобрести АН-2, отогнать его сначала в Чехию, потом в Англию, где бы самолет тоже принял участие в выставке.
Дело в том, что в нашем отряде таких «Анов» было больше четырех десятков. А у предприятия начались финансовые трудности, летчики сидели без работы. Надолго застопорилась очередь на получение жилья.
Все детали сделки мы обсудили с Карелом, а через пару недель он снова вернулся в Чернигов и заверил, что чуть позже еще англичане приедут.
Так судьба свела меня с неординарной личностью – английским учителем Кеном Баллингтоном, пилотом-любителем и предпринимателем. По словам Кена, самолет нужно было перегнать в Чехию, где его должен посмотреть американец и принять решение о покупке машины.
Владимир Сафонов, как руководитель, надеясь на хоть какую-то прибыль для предприятия, тоже проявил интерес к этой сделке. Занимаясь решением нелегких производственных проблем, Владимир Федорович возложил всю ответственность на меня.
Для демонстрации быстро подготовили АН-2, взяли разрешение и перегнали его на маленькое летное поле в Моравию. В горах, близ городка Фридланд-над-Остравой,[2] я познакомился с добродушным толстяком Генри Майером, американским летчиком-любителем. И Кен, и Майер оказались лишь звеньями в цепи посредников.