– Стоять! – скомандовал старший патруля с нашивками десятника. –
Кто такие и куда направляетесь?
Стража начала патрулировать город недавно – раньше-то они и в
нашей княжеской зоне не особенно мелькали, а уж в свободной зоне их
и в глаза не видели, – но слушались патрульных все беспрекословно.
Не сразу, конечно, стали слушаться; старатели – народ вольный, и
поначалу всякое бывало. Но как только до всех дошло, что
скандалистов стража запросто отходит дубинками, а в случае
сопротивления застрелит без колебаний, желающие побуянить сразу
как-то исчезли. Вот и мы не стали скандалить, а послушно
остановились.
– Старатели мы, начальник! – радостно объяснил Федя. – Мы-то не
стражники, нам работать надо. Сам должен понимать – сезон!
– Что же вы в сезон не работаете, а по городу ночами
шарахаетесь? – скептически спросил старший.
– Да какая же это ночь, начальник? Утро уже. А мы в артель
возвращаемся, приходили в город за лекарствами для парней.
– Что за артель?
– Сухой у нас артель держит, – ответил Федя после небольшой
заминки.
– Слышал я про эту артель, старший, – подал голос один из
стражников. – Про Сухого парни говорили, что мутноватый и себе на
уме, но артель вроде ни в каких делах не светилась. Зато вот этого
разговорчивого я сам помню – видел, как его к следователям таскали.
Но раз живой, стало быть, сумел как-то отболтаться.
– Оклеветали меня, – хмуро сказал Федя, уже не улыбаясь. – Есть
же такие сволочи на свете, как их земля носит? Но правда всё равно
наружу выплыла.
– Выплыла у тебя правда, ну-ну, – скептически хмыкнул десятник.
– А вот тебя я знаю, – повернулся он ко мне. – Ты же вроде местный?
Решил в старатели податься?
Я сам его, правда, не припоминаю, но не удивлён, что он меня
откуда-то запомнил. Рифейск – город маленький; если ты сам кого-то
не знаешь, значит, знаешь того, кто знает. К свободной зоне это,
правда, не относится, у старателей там постоянное бурление – новые
появляются, старые исчезают. Их никто не считает, они к населению
Рифейска как бы и не относятся.
– Да я не старатель, – пожал я плечами. – Я геолог, университет
закончил. Вот решил погулять по округе с ребятами, посмотреть, где
что лежит.
– Геолог и с артельщиками? – недоверчиво переспросил десятник, а
потом до него дошло: – От Ренских уволился?
– От Орловских, – поморщился я.