И вот сейчас я выяснила, что мне придется играть в бадминтон… верхом! Что еще хуже – я, можно сказать, чемпионка в этом аристократическом спорте!
Я стояла у порога, в то время как остальные гости кинулись выбирать себе лошадок. Кто из них Рене?
Надежда, что всех разберут, а мне останется тот, кто нужен, быстро рассеялась. Нас было чуть больше десятка, а загончиков для коней примерно двадцать. Это навскидку, не считая.
– Ну что же вы, дорогая? – ласково подтолкнул меня хозяин под локоток. – Ренни уже заждался. Еще решит, что вы ему замену присматриваете. Скакуны очень ревнивые!
Мне еще ревнующей лошади не хватало! Будет на меня кидать такие же взгляды, как Бенедикт, или, что еще хуже, скинет на всем скаку.
Работники конюшни выпускали животных по одному, их тут же забирали довольные гости. Я увидела Бена, державшего под уздцы вороного, такого черного, что бока слегка синевой отливали.
Кажется, я сейчас себя выдам.
В отчаянии озираясь, я не сразу почувствовала, что меня кто-то мягко толкает в спину, между лопаток. Неужели хозяин заждался, когда я уже Рене своего найду, и совсем терпение потерял?
И тут казавшийся мне приятным и вполне приличным мужчина совершил недопустимое. Я почувствовала, как его нос уткнулся мне в шею и жарко задышал, зафыркал, так что мурашки по спине побежали. И… лизнул он меня в ухо что ли, не нос же у него мокрый?
Не зная, как реагировать, с локтя ему зарядить или с ноги, я замешкалась. И тут же увидела человека, которого только что подозревала в непотребстве.
Но он был метрах в двух от меня! Весело хлопал в ладоши и кричал:
– Вот видите, Ренни и правда скучал по вам, Луиза!
Ренни?
Я обернулась. А потом отскочила с визгом, напугав рыжего коня с белым пятнышком во лбу, который и фыркал мне в шею.
Вот он значит, какой, мой партнер по бриброку.
Я решила смотреть, что делают остальные, и повторять за ними. Конь меня знает и готов слушаться, это уже хорошо. Правда то, что я ни разу не сидела верхом, может стать большой проблемой.
Когда мы вышли на улицу, я увидела, что все уже рассаживаются по своим коням. К счастью, кавалеры помогали дамам. Мне только оставалось дождаться, когда ко мне подойдет законный супруг и подсадит на Рене. Я боялась, что перепрыгну коня и свалюсь с другой стороны. Без сноровки-то.
Но к моему удивлению, мое тело отлично справилось с гимнастическим упражнением. Мышечная память!