Всадники приблизились настолько, что
уже можно было сосчитать их количество – дюжина и понять, что они
имеют заводных коней. Последнее обстоятельство и позволило им после
долгой погони настичь беглеца, хотя у него была фора в два дня.
Преследователи остановились возле павшего гнедого, но простояли там
недолго – у них были отличные следопыты, которые мгновенно
обнаружили след вынужденного «пешехода». А поскольку до темноты
оставалось всего ничего, вся дюжина, нахлёстывая лошадей, с
гиканьем устремилась к холмам.
Человек снова достал из-за пазухи
свой странный прибор и взвесил его в руке. У него был шанс скрыться
под покровом ночи, перейти на другую сторону гряды, но наутро
погоня все равно настигнет его. Так чего тянуть? Раз драки не
избежать, стоит навязать врагам свои условия боя и подороже продать
жизнь. Черноволосый понимал, что даже с помощью чудесного
устройства справиться сразу с дюжиной отборных бойцов, а плохих в
такую опасную экспедицию не отправят, ему будет затруднительно.
Поднявшись вверх по склону,
черноволосый нашёл глубокую промоину, оставленную в песчаном теле
холма весенними ливнями и притаился в ней, полностью замерев. На
то, чтобы прочесать весь холм, у преследователей наверняка уйдёт
несколько часов, вполне можно отдохнуть и даже подремать вполглаза.
Если только возглавляющий погоню офицер не решит разбить лагерь и
продолжить поиски с рассветом.
Так и вышло: достигнув подножия
склона, уже полностью погруженного во тьму, всадники остановили
коней и рассредоточились, встав неровной линией. Половина из них
приготовила луки, вторая половина обнажила мечи. Вперёд выехал
невысокий мужчина средних лет, облаченный в скромно выглядевший, но
жутко дорогой полудоспех, работы лучших бронников Аннаполиса,
столицы империи.
Черноволосый внимательно следил за
перемещениями преследователей, но оставался недвижим – на такую
дистанцию его «прибор» не добивал, а вот большие луки всадников
вполне могли утыкать его десятком стрел.
- Эй, Красный Яр! – зычно закричал
предводитель. – Я знаю, что ты прячешься где-то рядом, ты не мог
далеко уйти. Мы все равно настигнем тебя завтра, тебе не уйти в
Горное княжество и ты это знаешь. До предгорий два дня по голой
степи, а у тебя ни лошади, ни, скорее всего, припасов.
Воин, которого офицер назвал Красным
Яром, только усмехнулся в ответ. К чему попусту сотрясать воздух?
Преследователь совершенно прав – ему не уйти, так зачем оспаривать
очевидные факты? Интересно только, зачем офицер начал переговоры,
что он хочет предложить беглецу? Заменить немедленное усекновение
головы пожизненной каторгой на рудниках? Лучше умереть в бою,
свободным, чем заживо гнить в подземных галереях.