Говорят, без ведьмы земля угасает. Женщины перестают рожать, земля меньше плодоносит, а мужчины болеют смертельными хворями. И если ты управляешь частью королевства, то такая ведьма позарез нужна.
У графа Вэйланда и так вроде неплохо шли дела. Зачем ему ведьма?
— Только ведьма может родить ему наследника, — объявила мама, смущая отца.
Жаль, если это на самом деле так. Граф вынужден жениться не на той, кого мог бы полюбить, а на той, кто родит ему ребенка.
Но при чем здесь я?
И снова мама смогла ответить на мой вопрос:
— Граф Вэйланд увидел в тебе непробужденный дар, Эми.
Я долго хохотала от этого бреда. Ведьма? Я? Да я же даже приготовить еду не способна. Заговоры? Ритуалы? Если допустить меня до колдовства, беды точно не миновать. Я даже сахар и соль путаю!
Слезы потекли сами собой. Я не просила. Но разве можно их сдержать? Плакала я, потому что понимала — это правда. Всякого рода персоны вроде Вэйланда вряд ли бы снисходили до предложения руки и сердца к дочери ремесленника. Даже по любви. Тут нужно кое-что посущественнее.
Так и просидела я в углу нашей маленькой гостиной. Смеялась сквозь слезы. Бедовая ведьма получится. А хотела бы я стать ведьмой? Кто-то меня спросил?
Стать женой лорда — почетно само по себе. Считается, во всяком случае. Ведьмой — и подавно. Каждую весну ведьм одаривали дорогими украшениями, тканями и излишним вниманием. Еще бы — она ведь может повлиять на деторождение и плодородие. Лишь по желанию ведьмы можно избежать голод.
Да только проблема — их осталось очень мало. По пальцам пересчитать. В нашей деревне их не было вообще. Ходили слухи, что ведьмы вымирали также, как в свое время герцогская знать. Те, у кого замечали спящий дар, после обряда Весеннего солнцестояния таинственным образом умирали. Кто-то медленно и тяжело, кто-то медленно и быстро. Но итог был один.
Но в моей семье, кажется, слухам не верили. Родители ведьмы и будущей графини! Гордость застилала их глаза и они не видели и не слышали ничего больше.
И вот сегодня, через несколько шагов солнца, я навсегда покину отчий дом. Кажется, и правда пора вставать! Напоследок обнять своих братьев и сестер, побыть с мамой и запомнить ее тепло. Поблагодарить папу за все.
Ведь через тридцать лун Весеннее солнцестояние. И я либо стану ведьмой, либо умру, но перед этим выйду замуж за графа. Прежней меня, Эмарии Торн больше не будет.