Улицы здесь были густо усеяны пестрыми лавками, источающими то
густой запах благовоний, то терпкий аромат пряностей. Кристи
впервые попала сюда и всю дорогу с любопытством оглядывалась по
сторонам. Женщины на этой улице были такими нарядными, в расшитых
золотом сари. Их запястья звенели множеством браслетов, а черные,
густо обведенные глаза, загадочно поблескивали из-под длинных
ресниц. Кристи вспомнила мамину подругу Дипику, с которой они
раньше жили по соседству. У Дипики был муж Саджив и маленький сын
Радж. Дипика не работала и Кристи, возвращаясь из школы, иногда
заходила к ней: пообедать ароматными лепешками и вкуснейшим рисом с
пряностями.
Кристи вздрогнула, когда старик взял ее за плечо, чтобы не
потерять в уличной толчее. Они ускорили шаг и вскоре миновали
торговые ряды и вышли на узкую улицу, так тесно забитую домами,
что, жители верхних этажей вполне могли из окон здороваться за руку
с соседями.
Старик привел ее на окраину квартала. В разгар дня здесь было
тихо, безлюдно. Ветер гонял по тротуару редкий мусор. Окна и двери
домов были заперты. Вокруг ни души. Лишь на чугунном люке
канализации сидел полосатый кот и хитро жмурился под холодным
осенним солнцем.
Кристи решила, что это нежилая улица и спросила об этом у
старика.
— Сюда часто наведываются патрульные. Местные, хоть и живут в
Хоупфул-Сити, все же не слишком рвутся стирать память. Днем здесь
все заперто, будто никого нет дома.
Он подошел к люку, легонько согнал кошку, наклонился и потянул
на себя крышку. Кристи подошла ближе и заглянула. Вниз, в темноту,
убегали тонкие прутья железной лестницы.
— Лезь первая, я закрою за нами люк, — скомандовал старик и
подтолкнул Кристи.
На миг ей подумалось, что он заманит ее туда, вниз, а потом
изнасилует и убьет. Но потом она вспомнила равнодушные взгляды
патрульных, угрозу лишиться памяти и решительно полезла в
канализацию. Порадовалась, что патрульный, сопровождавший ее в
клинику, пожалел ее и сковал руки перед собой. Иначе Кристи
пришлось бы гораздо труднее.
Старик подождал, пока она спустится, и двинул следом. Оказавшись
на лестнице, подтянул рукой люк и аккуратно прикрыл за собой.
Внизу было темно – будто она лишилась глаз. И вдруг вспыхнул
белесый луч фонаря. Осветил серьезное лицо ее спасителя.
— Кстати, я – Сэмюель Воткин, бывший ученый, а теперь изгой, —
представился он.