"Рота Грань — способна к формированию. Не дисциплины не хватает
— веры. Не в командование. В себя. Страна Стали держится не строем.
Держится теми, кто не убежал, когда в строю остался один."
И в конце, подстрочно:
"Пора реформировать программу обучения. Мы готовим бойцов. А
нужна сталь."
Сигнал тревоги поступил в форт Серейн в ночь. По цепочке линий,
через релейные станции, с искажениями и обрывками. Велес проснулся
ещё до удара гонга — по старому инстинкту, по сну, в котором не
было ни образов, ни слов, только звон стали и детский плач.
Племенной рейд. Северо-западный клин. Деревня Ральден, гарнизон
— шесть стрелков. Связь потеряна. Дым виден с дозорной башни на
тридцатом рубеже.
Он не стал собирать роту. Только ударный отряд: шестнадцать —
стрелки, двое — щитоносцы, три боевых руника. Путь занял два с
половиной часа на ледяных рысцах. За это время он успел перечитать
только один приказ — старый, полугодовой, с пометкой "не допускать
прямых столкновений". Он вырвал лист, бросил в снег и дал команду
ускорить шаг.
Когда они прибыли — было поздно.
Деревня не горела. Уже нет. Только дым, чёрный, вялый. Дома —
разломаны, как будто по ним ударили не клинками, а молотами. Следы
— босые, быстрые, бесчётные. Племя Горловых. Агрессивные, но
трусливые. Никогда не нападали первыми. Но теперь — разорвали
охрану, убили всех, забрали почти всё.
Велес не вошёл сразу. Он шёл медленно, мимо тел. Дети. Женщины.
Даже старики. Не убитые — истреблённые. Системно. Без гнева. Без
страха. Как будто дикари больше не боялись. Как будто их кто-то
убедил, что дальше бежать нельзя.
— Они не искали еду, — сказал один из бойцов. — Только сожгли.
Даже мясо на кострах — нетронутое.
Велес остановился. У дома старосты. Там, под навесом, нашёл
ребёнка. Живого. Завёрнутого в одеяло, под телом матери. Плач был
беззвучный, без воздуха. Как последний звук в лёгких.
Он взял его на руки. Долго молчал. Потом отдал бойцу.
— В госпиталь. Через старую тропу. Идти молча. Ни слова. Это
приказ.
Рядом подошёл рунописец. — Командир, в центре поселения
обнаружена символика. Племенной тотем, но... — он колебался. — Но
со странным налётом. Там... начерчены руны. Не наши. Не северные.
Чистые. Имперские.
Велес не ответил. Не сразу. Только потом:
— Забрать. Не трогать руками. Зафиксировать. Отправить в штаб.
Только через закрытый канал.