К полудню худшие опасения сбылись.
Английская эскадра двигалась наперехват справа по курсу, со стороны
испанского берега. Скорее всего, она уже не первые сутки бороздила
основные торговые пути голландцев. Когда расстояние позволило
английскому и голландскому флагманам разглядеть друг друга, стало
очевидно, что англичане выстроились в ордер атаки.
Через оптику БПЛА Мохаммед
разглядел, как линейный корабль второго класса поднимает все
паруса, чтобы занять наиболее выгодное положение перед атакой.
«Роял Оук», королевский флот, не капер. Значит, наблюдаем
целенаправленное нападение государственной военной эскадры на
гражданский конвой.
Как ни обидно, первым делом пришлось
расчистить палубу. Сколько можно дров — вниз, забили отсеки, даже
кубрик и камбуз, что можно — сразу в топки, остальное за борт.
Затем все заняли места по боевому расписанию и задраили
люки.
Мохаммед связался с Кройффом.
Флагман вошел в левый поворот, сигнальщики флажками передали
команду дальше по каравану. Маневр уклонения к северу давал больше
времени «Миссури» на борьбу с англичанами.
Эскадра приближалась. Коротко
посовещавшись с Мошаду, капитан решил избрать другую тактику,
нежели в первом бою. За линейным кораблем шли два тяжелых фрегата,
по их классификации — корабля пятого класса, и два средних,
тянувших на шестой класс. Нет уверенности, что они дрогнут даже при
гибели флагмана. Фрегаты не рассчитаны на атаку в линейном ордере,
но тут цель невоенная, и они рассекали волны друг за другом.
Пришлось отказаться от атаки на встречном курсе.
Голые до пояса и мокрые от жары
кочегары боролись за давление пара. На среднем ходу «Миссури»
описал длинный полукруг и пристроился на параллельный флагману курс
на дистанции полкилометра слева от него.
На «Роял Оук» заметили наглеца. Да и
как его не заметить, загадил дымом все море. Идет параллельно и
даже не подумал приспустить флаг, прогибаясь в уважении к
английскому кресту. Поднялись крышки орудийных портов.
— Интересно, будет
предупредительный по курсу? — спросил первый помощник. —
Не пираты же, должны по правилам.
— Сегодня ты командуешь огнем.
Что удивляешься? В следующем бою будешь командовать своим
кораблем.
«Не накаркай!» — взмолился про себя
суеверный как все моряки Бартоломео, в этот момент на флагмане
сверкнуло, и метрах в пятидесяти впереди и справа по курсу в воду
ухнуло ядро.