Археологи — кучка студентов с пожилым и строгим преподавателем — уходили рано утром и приходили поздно вечером. Они оказались довольно дружелюбными ребятами и рассказали множество историй про ущелье, каждая из которых заканчивалась тем, что все умерли.
Даня слушал, все более мрачнея и все чаще спрашивая себя: он действительно собирается туда сунуться? И станет ли столь отчаянная вылазка символом его доверия к Чуде или наоборот? Зачем она назначила встречу в таком пугающем месте?
Одно не вызывало сомнений: ни в коем случае не следовало отправляться в ущелье без спутника. Поля, девочка, которая так часто преодолевала Гиблый перевал, казалась идеальным вариантом. В ней бродила странная, неуловимая сила — к сожалению, довольно негостеприимная. Даня два дня приходил в себя после того, как его вышвырнуло из ее сознания. Будто копытом по лбу зарядили, как невежливо!
Красивая Гуля щедро сыпала намеками, а Даня привычно улыбался, очаровывал и был щедр на комплименты.
И пусть он не верил, что эта женщина сможет ему помочь, — ни одна не сможет, — но перестать флиртовать значит сдаться. Смириться с тем, что его удел — вассы, текучие духи воды.
Застарелое отчаяние ложилось на плечи невесомой хандрой.
Он бродил по горным тропинкам, любовался потрясающими видами, иногда вместе со студентами ходил на раскопки, просто так, от скуки. Следов исчезнувшей деревни все не находилось, но это никого не расстраивало. Студенческая практика изначально не предполагала великих открытий.
***
Сидя на валуне, Даня прислушивался к тишине в ожидании звука мотора. По его расчетам, Поля должна была вот-вот вернуться. Он изо всех сил старался не унывать, но все вокруг казалось таким диким, таким неуютным. Когда князь предложил начать жизнь с начала, эта идея казалась более привлекательной, чем сейчас.
Далеко внизу мелькнул и исчез проблеск света. Показалось? Нет, это действительно были фары автомобиля, медленно ползущего вверх по серпантину. Сердце взволнованно заторопилось, и Даня понял — все это время он боялся, что Поля не приедет. Передумает, князь ей не разрешит или еще что-нибудь приключится. Разумеется, Даня бы и без нее не пропал. Наверное.
Вскочив на ноги, он принялся мерять шагами небольшой выступ у самого обрыва, не сводя взгляд с движущейся точки.