– Что?! – возмутился принц.
Очень натуралистично, что было и не удивительно, ведь о существовании этой улики он ничего не ведал и сейчас пребывал в изумлении.
– Не смей лгать мне, Эльстан! – переходя на крик, взорвалась мать. – Слуги нашли это под твоей кроватью!
– И они что же, притащили это к тебе? – продолжая не верить во все происходящее, спросил Эльстан.
– Не важно, к кому они это притащили, важно, что ты нарушил закон!
На это принц ничего не ответил. Он понуро опустил голову.
– Будешь и дальше отпираться? Опять наплетешь мне какую-нибудь ерунду, вроде той, что ты придумал про цветы? С натуры он порисовать захотел! Ишь ты посмотрите, художник выискался. Лучше бы, как Айрон, в тренировочном зале время проводил. Но нет, он все стишками и картинками балуется! Я терпела, Эльстан, выгораживала тебя перед отцом. Внушала ему, что ты еще исправишься, возмужаешь. Но теперь все! На этом все! Если ты и правда нарушил закон, если… – она не договорила, сжала руки в кулаки и уставилась на сына немигающим взглядом. – Мою ночнушку тоже ты стащил? Шелковую, голубую, с фенурским кружевом.
Эльстан поднял на мать глаза и закусил губу. Лера поняла, что он себя выдал. Даже она видела в его взгляде капитуляцию, а уж мать-то и подавно поняла, что уличила его.
– Что же ты наделал, мальчик мой? – неожиданно трагично проговорила королева.
Она обхватила его обеими руками за плечи и покачала головой.
– Если ты сделал то, что я думаю… – она тяжело вздохнула. – Если ты и правда сделал это, признайся мне. Я еще могу тебя защитить. Мы все исправим. Сделаем так, что никто не узнает. Ни Айрон, ни брачный совет.
– Нет! – тряхнув головой, выпалил Эльстан, и его мать тяжело вздохнула.
Повесив голову, она прошептала:
– Я так и думала. Ты всегда был таким – тихим, но упертым. Себе на уме.
Она подняла голову, смахнула со щеки слезу, а после совсем уж обреченно проговорила:
– Ты понимаешь, что даже я не смогу тебя защитить, если твоя выходка всплывет наружу? Закон одинаков для всех, Эльстан.
– Я принц, – попытался он оправдаться.
– Монаршие отпрыски должны чтить законы в первую очередь. Спрос с детей короля особенно велик. Если вам будет позволено то, что не позволено другим, то кто станет уважать наши правила?
– Я ничего не нарушал, я… Я…
– Ты просто опередил старшего брата, – кивнула мать. – Вот, почитай на досуге, – устало проговорила она, кинув на кровать небольшую книжонку в кожаном переплете. – Освежи в памяти свод немногочисленных правил нашего проклятого королевства.