На окруженную со всех сторон густым
лесом поляну, где от зари до зари трудились строители, не проникало
ни единого дуновения ветерка — и находившиеся тут
люди жарились точно на сковородке. А когда наступала
вечерняя прохлада, они, наскоро похлебав варева из общего
котла, замертво валились на еловый лапник и, не обращая уже ни
малейшего внимания на тучи комаров, спали, как убитые, до самой
побудки. Только самые молодые и неумные находили в себе силы
поплескаться перед сном в речке, да и то не без опаски: как
бы водяной не зацепил.
Жара не отпугнула людей от стройки.
Напротив, угроза засухи и неурожая заставила многих казенных и
экономических крестьян бросить свои пашни, выправить
паспорта и уходить на промысла.
А какие под Муромом промысла, ежели
недород? Слава Богу, хоть тут в лесу есть где руки приложить. Вот и
держатся люди за стройку, видя в ней единственное спасение от
приближающегося голода.
Хозяевам это на руку. Раз людям
деваться некуда, значит и плату можно поубавить и урок поболе дать.
Не нравится — иди куда хочешь! Других найдем. Вон вашего
брата сколь вокруг бродит.
Так что недовольства работных хозяева
нисколько не опасались.
Однако же крепкий тын, огораживавший
площадку, где велась стройка, и высокая сторожевая вышка да
бронзовые пищали у ворот были поставлены не зря, не только для
вида. Застройщикам — Кириллу Мездрякову с братьями Дмитрием и
Петром Железняковыми — ведомы были здешние лесные порядки.
Предприимчивые муромские посадские
знали, пока они не построят прочного промышленного кордона,
вовсе не они являются здесь хозяевами. Настоящие
хозяева Муромских лесов — это бесшабашная
лесная вольница, держащая в страхе всю округу. Неуемную силу
этой вольницы промышленники не единожды испытали на своей
шкуре.
Стройка, которую они вели
сейчас, — это была уже третья их попытка.
Дважды их начинания обращались в дым
и пепел, а вместе с ними таяли вложенные в дело капиталы. Но так
велика была жажда богатства, что Мездряков с Железняковыми заложили
все свои муромские пожитки, влезли в кабалу к
родственникам и друзьям, а все-таки опять взялись за свое.
Еще бы! Вон до какой
умопомрачительной славы доросли тульские кузнецы
Демидовы. В золоте купаются. Царей и цариц деньгами ссужают.
А ведь для того чтобы
сравниться с Демидовыми, совсем не обязательно на неведомый
Каменный пояс забираться. Руды железной, кою Демидовы в
золото обращают, и здесь по лесам да болотам довольно. Ведуны
сказывают, протяни только руку — и греби хоть горстью, хоть
лопатой.