– Цыц! – оборвал уже знакомый голос. Иван обернулся и оцепенел. Он ожидал увидеть кого угодно, но хозяин превзошел все самые страшные опасения Ивана. К слову сказать, самым страшным для юноши сейчас казалось встретить отца, смотрящего на него с укором. В дверях стоял не отец. И не страшный злой волшебник, каким пугают маленьких детей, а повзрослевшим подробно разъясняют, почему именно стоит бояться. Это был вообще не человек!
Больше всего хозяин напоминал ящерицу ростом с сажень, вставшую на задние лапы, обувшуюся в тапочки с кроличьими ушками и накинувшую для приличия пушистый домашний халат.
– Добро пожаловать! – сказала ящерица и стрельнула раздвоенным языком, – извини, никак не отделаюсь от этой дурной привычки.
– З-д-р-ав-ствуй-те! – выдавил Иван.
– Я тебя напугал? Прости еще раз. Ко мне очень давно никто не заходил. Так будет лучше? – он пробормотал что-то себе под нос и щелкнул пальцами. На мгновение его очертания расплылись – и вот перед Иваном стоит молодой человек в тех же кроличьих тапочках и халате. Юноша моргнул.
– Ото-мри! – хозяин хлопнул в ладоши. Иван потряс головой, приходя в себя.
– Мне почудилось… – начал было он, – да нет, не может быть!
– Увы, может, – печально кивнул преобразившийся ящер, – если хочешь, я могу некоторое время оставаться в привычном для тебя облике. Но это требует концентрации. Поэтому к серьезной беседе мы перейдем, когда ты привыкнешь воспринимать меня таким, какой я есть. Теперь давай знакомиться, – он плюхнулся в кресло напротив, – как тебя зовут?
– Иван.
– Просто Иван и все?
– Просто Иван. А как надо?
– Ну, не знаю… Иван-царевич, например, или Иван-дурак. На худой конец, Иван – чей-нибудь сын. Ладно, Иван так Иван. А я Горыныч.
– Просто Горыныч? – на сей раз удивился Иван, – но ведь это не имя. Это так по батюшке обычно величают.
– По батюшке и есть. Не успел батюшка мне имени дать. Бежать ему пришлось…
– Выходит, ты сирота?
– Выходит, – печально вздохнул Горыныч.
– И давно ты здесь?
– С самого рождения, – пожал плечами хозяин.
– И всегда здесь четверг?
– Так вот ты о чем! Я уже давно привык к этому. И ты скоро привыкнешь.
– Я не хочу привыкать!
– Придется. Тут по-другому не бывает. Если только… сколько дней ты уже здесь? – встрепенулся Горыныч.
– Четыре или пять, – неуверенно ответил Иван, – я уже сбился.