— Не рада встрече, рыба? Я вот рад,
давно не виделись. Успел соскучиться, знаешь ли.
Этот самодовольный голос она узнала
бы из тысячи.
III
Всё случилось в конце октября — в
паре кварталов от школы, там, где глухая стена новостройки
встречается с парковой оградой, — когда Ньив-Дармун окутал ранний
сумрак.
Гёделе потом не раз задумывалась,
что было бы с ней, пойди они другим путём или задержись на полчаса.
Случился бы Всплеск в другой ситуации или настиг бы её, как и всех,
через десяток лет? А, быть может, и вовсе никогда. Задать этот
вопрос Рейнарту она не решалась, потому что никогда не
рассказывала, что именно произошло в тот день.
Их было пятеро или шестеро — высоких
типов, одетых в чёрное. На рукаве у каждого — кожаная нашивка со
свинцовой пулей. Девочке приходилось слышать о Братстве прежде, но
вскользь. Она знала, что улицы города бывают неспокойны. Даже
несмотря на то, что учителя и тётя Бет запрещали обсуждать подобные
вещи, в газетных новостях мелькали заметки, а город полнился
слухами, которые разносились быстро, как эпидемия чумы. Гёделе и в
голову не могло прийти, что она сама окажется в подобной
передряге.
Однако в тот вечер она понадеялась
на иллюзорную безопасность, которую дарила освещённая улица. Ей
хотелось прошмыгнуть незаметной мышкой, чтобы не делать длинный
крюк. За то и поплатилась, стоило одному из «братьев» отойти от
стены.
— Ну здравствуй, рыба. — Неровные
зубы оскалились в акульей улыбке. — Негоже юной мефрау ходить
потёмками одной. Хочешь, до дома провожу? Мне несложно. А парни
здесь подождут, правда ведь? — повысил он голос, требуя
одобрения.
— Юп, что за детский сад? —
Ближайший бородач сплюнул наземь. — Через полчаса мы должны быть у
Барта, забыл?
— Так я догоню. — Подмигнув Гёделе,
он шагнул вперёд, и девочка попятилась, уперевшись лопатками в
кованые прутья.
Бежать было некуда. До сих пор она
не разомкнула губ, хотя могла бы кричать, зовя на помощь. Страх
бился в голове, словно дурная птица в пустой клетке, напрочь лишая
всех мыслей.
Раздался рёв моторов: полдесятка
хромированных чудищ сорвались с места, оставляя их с Юпом наедине.
Одних в узком проулке.
Вильнув в сторону, Гёделе попыталась
вырваться, но длинные руки вцепились клещами.
— Ну-ну, зачем так? Красавчик Юп не
обидит. — Девочка вскрикнула от боли в заломленной руке, и жёсткая
ладонь зажала ей рот. — Я ведь хотел по-хорошему...