За завтраком, который состоял из краюхи белого хлеба с куском солёного сыра и чашки несладкого кофе, Павел Петрович делал замечания офицерам: иных хвалил, а были и такие, которые получали выговор.
– Я не думал, что вы справитесь, – обратился он к фон Палену. – Сказать, что я удивлён – не верно. Я восхищён вами.
– Мне весьма лестно слышать от вас столь незаслуженную похвалу, – скромно ответил фон Пален.
– Откуда такие познания в муштре?
– Я сам из Курляндских дворян, и многие мои родственники служили в армии Фридриха Великого.
– А вы труды самого Фридриха читали?
– Изучал. В них есть много интересного и полезного в плане устройства армии и государства.
– Вы мне нужны, – решил Павел Петрович. – Я попрошу императрицу, чтобы вас перевели в моё распоряжение. В Курляндии сейчас все спокойно. Найдут другого губернатора. Бездельников при дворе полно.
– Приму за честь, – ответил фон Пален жарко, но неискренне. – Однако имею к вам одну просьбу.
– Какую же?
– Прошу отпустить меня и Панина в Петербург. Как только разделаюсь с делами, думаю день-другой, тут же прибуду в Ваше распоряжение.
– Езжайте, – тут же согласился Павел. – Панина я не хотел так быстро отпускать: уж очень собеседник интересный. Я тут наметил совершить боевой манёвр из Гатчины в Павловское. Представляете, с полной выкладкой, с артиллерией, со стрельбами и взятием водных преград – все по-настоящему. Хотел, чтобы Панин возглавил штурмовую колонну.
– Панин, он, конечно, вояка отважный, – согласился фон Пален. – Слышал, в Шведскую компанию даже с эскадроном драгунов орудие отбил. Но вот, в чем его беда: недалече, как вчера вечером прохаживались мы с ним вдоль рва.
– Когда это? – хотел возразить Панин, но фон Пален под столом наступил ему на ногу: – молчи!
– Так вот, – продолжал он. – К нему на сапог прыгнула лягушка, и он чуть не потерял сознание.
– Это правда? – спросил наследник, в упор взглянув на Панина.
– Смертельно боюсь всяких тварей, – брезгливо передёрнул тот плечами.
– Представляете, Ваше Высочество, если при форсировании водной преграды во время манёвров на Никиту Петровича нападёт эдакая зелёная жаба? Все – штурмовую колонну вы потеряли.
Офицеры грохнули смехом. Панин пожал плечами – а что я сделаю? Павел Петрович не смеялся. Он прекрасно понимал, что вся эта история – вранье. Фон Пален встретил пристальный взгляд наследника и покраснел.