До самой кромки воды почва не впитала в себя и капли влаги. Положив на землю посох, я потянулся к воде.
Наощупь она напоминала пустоту. Подняв ладонь к лицу, я увидел, что капли скатываются с неё, оставляя кожу сухой. Зачерпнув эту водную пустоту, я приложился к ней губами и сделал несколько глотков, но жажда осталась со мной и даже усилилась. Не зная, что предпринять, я попробовал снова. Когда на третий раз я опустил руку к воде, то невольно отпрянул. Оттуда на меня смотрело моё отражение, а на месте глаз у него темнели чёрные провалы.
Я отпрянул от воды настолько быстро, что упал на спину, а посох мой глухо стукнул о землю.
Озеро исчезло.
Я лежал на земле, не смея пошевелиться. Спустя некоторое врем я услышал тихое блеянье моей овцы. Это придало мне сил.
Опираясь на посох, я поднялся, не зная, куда идти. Вся серость этого мира слилась воедино, пульсируя как один организм и становясь то настолько тёмной, что я не смог бы различить своих рук, то немного светлее, как в осенний вечер перед бурей.
За мной кто-то следил. Я чувствовал это своим существом, осознавая, что мою спину пронизывает чей-то взгляд. Я не смел обернуться и не мог пойти быстрее, будто на лодыжку мне подвесили железо. Один раз мне показалось, что я ощутил горячее дыхание на своей шее, и резко хлопнул по ней ладонью.
Существо отдалилось, но не ушло. Оно мягко ступало за мной след в след, словно давая понять, что уже настигло меня и теперь выжидает.
Я был на грани. Неизвестность порой может свести человека с ума, – я предпочёл знать правду.
Всего на мгновение я увидел тень. Она взметнулась, протянула ко мне холодную длинную руку в последней попытке схватиться за моё горло, и растворилась в воздухе.
Моё сердце бешено колотилось, ладони стали мокрыми, а на лбу выступил пот. Я был близок к тому, чтобы закричать, но боялся открыть рот, потому что страшная тень могла войти в моё тело.
Тихое блеянье донеслось до меня с другого конца долины. Овца звала меня.
Снова я шёл несколько часов.
Деревья, к которым лежал мой путь, менялись. Они становились ниже, ветви из чёрных преображались в более светлые. Когда я приблизился, то понял, что стою не в мёртвом саду.
Меня окружали люди.
Я не слышал их дыхания. Каждый был одет в чистое, они стояли без всякого порядка, пустыми взглядами уставившись за горизонт. Я осторожно пробирался мимо, стараясь никак не коснуться ни одного из них. Казалось, никто не знал о моём присутствии, однако я чувствовал, что они, как и та тень, следили за мной.