– Здравствуйте, я к вам, – сказал гость. – Разрешите присесть?
– Пожалуйста.
Геннадий Иванович освободил стул, с вечера заваленный рукописями, поскольку на столе они уже не умещались – редакция журнала «Путеводная звезда» ютилась в двух крохотных комнатушках. Леночка вернулась на свое место походкой, явно рассчитанной на мужское внимание. Геннадий Иванович не сомневался – его внимание тут не в счет. Он вновь ощутил прилив раздражительности и сухо спросил:
– Чем обязан?
Гость присел на скрипнувший стул и представился:
– Олег Валентинович Орлов. Я представляю интересы Михаила Петровича Сергеева.
Собеседник выдержал паузу, после чего кивнул.
– Как я и думал, вам ничего не говорит это имя. Понимаю. Михаил Петрович не любит публичности. Но он весьма обеспеченный человек.
– И?
– Господин Сергеев задумал написать книгу и хочет, чтобы ему немного помогли.
– Другими словами, ему нужен литературный «негр». – Карпов решил сразу расставить точки над i.
Гость чуть заметно поморщился.
– Я бы не стал пользоваться подобной терминологией. Скажем так, Михаил Петрович предпочитает, чтобы за его первыми шагами присматривал профессионал.
«А что? Может, взять халтурку?» – подумал Геннадий Иванович.
Финансовых проблем он сейчас не испытывал, но… Эта утренняя встреча в метро…
– В каком жанре пишет господин Сергеев?
– В нескучном. Детектив… Возможно, триллер.
– Триллер? – Карпов покачал головой. – Простите, в этом случае вряд ли смогу помочь. Я не любитель подобной… литературы.
Последнее слово он добавил, чтобы не обижать гостя. В глубине души Геннадий Иванович вообще не считал массовое чтиво литературой.
– Кстати, почему вы обратились ко мне? Я не писатель. Скорее, литератор, точнее, литературовед. Беллетристика – уж точно не мой профиль.
– Михаил Петрович следит за вашим творчеством и оценивает его весьма высоко. Кстати, та работа, которую он вам предлагает, тоже будет оценена по высшему разряду.
Если это была лесть, цели она достигла. Конечно, Карпов всегда лелеял надежду на то, что его статьи не остаются без внимания. Но еще никто не называл то, чем он занимался, творчеством. Геннадий Иванович растерялся.
«Возможно, там достаточно лишь выправить стиль и проверить грамотность…»
Гость прервал его размышления короткой фразой:
– Ваш гонорар составит пятьдесят тысяч долларов.