Сестра задумалась и нехотя кивнула.
- А главный у них Крынок, тоже Великому князю не чужой. Помнишь
такого? Ни лета не было, чтобы к отчиму нашему по делам не
заезжал.
- Да.
- Кажется, и тут он. Издалека не разглядишь толком, но его сухую
скрюченную фигуру нелегко с другими попутать.
- Я поняла, - сглотнув, сказала Малинка.
- Тогда вставай и пойдём. Мало ли что, вдруг нас кто заприметил,
надо зайти глубже в чащу, чтобы лошадью не догнали.
Мы поднялись с травы, смотря вперёд, на полосу темнеющего
впереди леса. Такой густой, чёрный, деревья старые, стволы
ссохшиеся. Не знаю, живут ли там звери и птицы, тихо вроде.
Малинка перевела на меня умоляющий взгляд.
- Ототень сказал, помнишь? Да и что будет? Просто старый лес. -
Неизвестно кого утешала я. Старый-то старый, да дыма без огня не
бывает. Раз идёт в народе молва про опасность... Впрочем, ничего не
поделаешь. - Ладно, пошли.
Сестра схватила меня за руку, и мы стали словно одно целое.
Чего оттягивать? Раз судьба решила, значит, так тому и быть.
Пойдём в Тамракский лес, глядишь, пронесёт, а в землях за ним,
должно быть, тоже разумные существа живут.
Говорят, после отхода дивов заселились туда бездомные народы,
лишившиеся дома - и не люди, и не лесные, и не горные. В помощи им
все отказали. Лесное княжество официальную ноту вынесло - на
ничейный нынче землях проживают отбросы, всё равно что низшие
существа, а людское княжество и вовсе эти земли намеревалось к
своим присоединить. А всё потому, что там нелюди жили - то ли
звери, то ли духи. Говорят, и плоти у них нет, и кровь они пьют, и
кишки из утробы выгрызают. Врут, верно, как обычно, но страшно
врут!
А с другой стороны, в самом народе слухи ходят обратные, что в
ничейных землях за Тамракским лесом может пристанище найти всякий,
кто попросит убежища, конечно, если ты не лихой человек и не бежишь
от правосудия. И искать нас там вряд ли кто вздумает - больно
далека да тяжела дорога, да и кто поверит, что две девчонки
рискнули через смертельно опасный лес идти? А если и хватило
дурости рискнуть, кто поверит, что они смогли оттуда живыми
выбраться?
Но мы пошли. Дружно, нога в ногу, как солдаты на марше.
Под тенью старых деревьев было тихо, только сухие веточки иногда
под ногами хрустели. Хвоей пахло так сильно, будто масло выжимали.
Конца-края лесу не было, чем дальше, тем сильней вокруг сгущались
тени.