– Вы изобретательны, ваша светлость, – с легким смешком
произнес он.
– Приму ваши слова за комплимент, – проворковала я,
тщательно изображая милую дуру.
Подумать только, несколько дней назад я и предположить не могла,
что придется когда‑либо это делать!
Окончание танца встретила с искренним облегчением и еле удержалась,
чтобы не поторопиться сделать последний поклон. Подобная оплошность
на балу не осталась бы не замеченной и красноречиво указала на
отсутствие у меня чувства ритма и такта, что для леди неприемлемо.
Либо, еще хуже, посчитали бы, что партнер мне неприятен. А подобное
пренебрежение к одному из влиятельнейших людей империи
чревато!
Но и эту проверку я прошла.
Легкий поцелуй руки на прощание, фальшивые улыбки, и я снова
свободна.
Не задерживаясь, я поспешила к остальным претенденткам, чтобы, как
полагается, сделать последний реверанс перед венценосной
четой.
И вот они поднялись, оглядывая бальный зал и склонившихся в
поклонах придворных.
– Мы рады, что все вы присутствовали на столь важном для нашей
семьи торжестве! – громко произнес император Гарриан. –
Надеемся, что вскоре мы сможем собраться по еще более приятному
поводу – свадьбе нашего сына и наследника принца Дамиана!
Император подал супруге руку, и они, сопровождаемые стражниками,
направились к полускрытым за альковом дверям. Следом за ними
двинулся архимаг.
Придворные поспешили к основному выходу напротив. Усталые
претендентки, на ходу срывая с ног туфли, гораздо более медленно
поплелись к отдельному выходу.
А вот я чуть задержалась, по инерции глядя, как удаляются император
и императрица. Как открывают перед ними двери, как лорда Райана
окликает какой‑то пожилой дворянин…
И внезапно заметила, что венценосная чета подернулась легкой
дымкой, словно став прозрачнее.
Что?!
Я ошарашенно моргнула, и видение исчезло. А спустя миг император,
императрица и архимаг исчезли за закрытыми дверьми.
«Кажется, я тоже переутомилась. Во всяком случае, перенервничала
точно», – мрачно поздравила я себя. Решительно развернулась и
поспешила покинуть бальный зал.
Горничные, вновь оправдывая звание идеальных, к моему приходу
успели накрыть на стол легкий ужин. Жаль только, объяснить причину,
по которой у нас с Изабеллой оказались сходные фасоны платьев, они
не смогли. Лишь сочувственно покивали, разделяя мое неудовольствие,
пообещали решить вопрос со сменой модистки, а затем, пока я ела,
подготовили расслабляющую ванну. Ох, с каким блаженством я
погружалась в теплую, благоухающую успокоительными травами
воду!