Утро в этой части империи только‑только вступало в свои права, что
меня вдвойне радовало – значит, прилетим действительно одними из
первых. Однако через полчаса, когда на горизонте показалась
Анкраксская долина с храмовым комплексом, стало ясно, что я
ошиблась.
Долина выглядела среди степи изумрудным пятном с шелковистой травой
и множеством фруктовых деревьев. Большую ее часть занимал храмовый
комплекс богини Плодородия – сооружение внушительное и напоминающее
крепость. В его сердце находилось главное здание, шпиль которого
буквально пронизывал небо. За ним ютились молельни поменьше и жилые
здания для служительниц и жрецов.
Перед входом в комплекс простиралась огромная площадь, способная
вместить тысячи людей для массового богослужения. И вот на ней я
увидела множество собирающегося там народа. Причем не только
прессу, но и кандидаток! Похоже, многие из них прилетели еще ночью
и теперь с первыми лучами солнца, едва открылись ворота храма,
стремились попасть внутрь.
Из‑за скопления людей и экипажей нам пришлось опуститься чуть в
отдалении, и путь до ворот я проделала пешком. Причем у ворот даже
в небольшой толчее из кандидаток пришлось постоять.
«И это только раннее утро, – мелькнула мысль. – Что тут к
обеду твориться будет – представить страшно».
– Ариана Анабелла Авелина де Арден, – представилась я
стражам, когда подошла очередь, и предоставила свое
приглашение.
Один из воинов в белой парадной форме коротко поклонился и жестом
предложил проследовать во внутренний двор храма. Несколько шагов, и
я оказалась среди пестревшей нарядами и украшениями девичьей толпы.
Некоторые кандидатки образовывали группы, некоторые старались
держаться гордо и независимо. Среди всей этой толпы летали
кристаллы‑трансляторы.
«А шоу только начинается», – улыбаясь в один из подлетевших
шаров‑визоров, подумала я и приготовилась ждать дальнейших указаний
от организаторов сего сборища.
– Да, в этот раз все немного скучнее, – протянула одна из
стоявших впереди девушек.
– Ты так говоришь, Лантина, как будто присутствовала на
предыдущем, – мурлыкнула ее подруга.
– Я просмотрела полную запись, – снисходительно
откликнулась Лантина. – И тогда невест собирали за две недели,
а не в последний момент, и устраивали интервью с претендентками из
известных родов. А мы тут стоим как сельди в бочке. Конечно, я не
жалуюсь, но хотелось бы пройти под аркой в более торжественном
виде. Представляете, мне даже переодеваться пришлось в
экипаже!