Спустя некоторое время я почувствовал знакомый запах, запах
дыма, и улыбнулся, вспомнив свою реакцию на него, когда впервые
попал в Черный район. Тогда мне казалось, что готовить на огне —
дико и крайне опасно, но потом заметил, что у еды, сваренной на
костре, есть особенный вкус и аромат.
- Кажется, вы будете нашими единственными гостями на празднике!
- звонко сказала Ао Минь.
- А вы ждали кого-то еще? - уточнил Летящий.
- Нет. Но мы и вас не ждали. Все дети из нашей деревни сейчас по
очереди дежурят на дороге и показывают проезжающим обходные пути, а
повезло только мне.
Мы прошли еще немного, и Ао Минь сказала:
- Вот и пришли.
Сначала я не сразу понял, куда смотреть, но потом пригляделся и
заметил небольшие домики, пристроившиеся бочком к стволам огромных
деревьев, и таких домиков было немало. Рядом с домами без всяких
заборов и оград были высажены какие-то овощи, мимо прошла женщина в
застиранном льняном платье и улыбнулась нам:
- Ао Минь, ты вернулась? Да еще и с гостями? Беги скорее к маме,
она за тебя волновалась.
- Хорошо, тетушка Ли, так и сделаю.
Я опустил палку-копье, чувствуя себя глупо. Местные жители,
казалось, не понимали, что живут в опасном месте. Мимо промчалась
стайка детишек, несколько девочек сразу повисли на Ао Минь и,
косясь на незнакомых мужчин, начали спрашивать, кого это она
привела. Летящий убрал мечи, присел на корточки и с привычной
полуулыбкой стал знакомиться с детишками. Мальчики потребовали
показать им мечи, кто-то уже ткнул пальцем мою палку, проверяя ее
на прочность. Я заметил, что остальные жители деревни были одеты
победнее, чем наша провожатая: дети бегали босиком и в грубоватых
плетеных сандалиях, одежда была из некрашеной и небеленой ткани, в
лучшем случае с простой вышивкой вдоль ворота.
Сзади, пыхтя и обливаясь потом, подходили тяжело груженные
охранники и устало опускали коробки на землю. Послышался голос Джин
Фу:
- Я прошу вас аккуратнее. И где тут староста? Мне нужно место
для складирования! Кладите пока все вот на эту полянку и
возвращайтесь за следующей партией.
Ао Минь обернулась ко мне:
- Я пойду домой. Была рада познакомиться, Шен, с тобой и твоим
братиком. - Она чуть склонила голову в поклоне и убежала с другими
девочками.
Верхом на лупоглазе подъехал Добряк и отправил меня с другими
охранниками назад, к каравану.