– Ну, нам надо ехать, – очнувшись от своих потаенных дум, поднялся с дивана Федор. Он вытащил из кармана что-то, завернутое в бумагу, положил мне на колени. Я вопросительно глянул на него. Он, чуть улыбнувшись, похлопал меня по плечу.
– Ты ведь работал, тратил время…
– Но я вовек ни с кого не брал деньги. Спрячь их. Иначе я разобижусь, и эта будет наша последняя встреча.
Я проводил их до машины.
За два последующих года Надежда самиздатом выпустила две книжки. И ко второй, по ее же просьбе, я написал предисловие. И тоже похвальное.
Через месяц от нее же: «Сочини аннотацию. Срочно. Договорилась с редактором одной солидной газеты…»
Я про себя ругнулся, чертыхнулся, покружился, потоптался. И… смиренно сел за письменный стол.
А Надежда опять просила: «Предлагают подборку в областной журнал. Нужна твоя «сопроводиловка». Надеюсь, что не откажешь». Да вроде бы и неудобно отказывать в такой мелочи! Вот как бы не повториться… Напрягаю память, воображение… Строчки полились…
Поставив точку, я пробежал глазами по свеженаписанному. И вновь в душе надсадно засвербило, заколобродило, запротивилось, запротестовало: на черта я это делаю? Ведь добром не кончится! Было, было уже подобное в моей жизни – обманывался, поскальзывался, расквашивал нос, утирался, очухивался, зарекался, отворачивался, отстранялся. О, мой простодушный народ, о, мой светоносный Бог, буду ли я прощен вами за проявленное долголетнее безответственное легкомыслие, которое проявил, создавая благодатные условия для размножения и взращивания поганых сорняков (бесталанных сочинителей!) на великой ниве литературного поприща? Неуклюжий ком все катился и катился, обрастая, нанизывая на себя коряги, колючки, острые булыжники, на глазах вырастая до угрожающих размеров – рухнет на голову, и – конец!
А теперь что ж? Надежда по телефону пригласила меня приехать в Новую Анну. «Зачем? Для какой цели?» – «Потом узнаешь…» Еду с все возрастающим чувством ожидания неприятного, неизбежны подвох, нелепость. Аль уж «окунуться»? Разыскал особняк. Нажал на кнопку. Калитку открыла сама Надежда. Обрадовалась. Но как-то… сумбурно, суматошно. Провела меня внутрь. Нас окружили кошки, рябые, желтые, голубые, белые. Одна бесшумно запрыгнула мне на плечо.
– Все приблудные. Кормлю их. Ухаживаю. Лечу. Ласкаю. – Надежда рассмеялась. И с горечью: – А еще на моем домашнем попечении две собаки, муж, сын и дочь. Глянь, какие руки – корявые, жесткие, как у деревенской бабы.