Поскольку Россия всегда была многонациональной страной, в которой сосуществовали разные вероисповедания, на знаках и звездах, выдававшихся нехристианам, изображения православных символов заменялись изображением государственного герба – двуглавого орла.
Некоторые ордена Российской империи имеют иностранное происхождение.
Самым первым из них стал орден Святой Анны, который был учрежден в 1735 г. гольштейн-готторпским герцогом Карлом-Фридрихом в честь памяти жены Анны Петровны, дочери Петра I и матери будущего императора Петра III. Когда Петр III воцарился на российском троне, он ввел этот орден в наградную систему России. Со временем орден Святой Анны стал одним из наиболее распространенных в стране.
Низшая степень этого ордена носилась на холодном оружии, которое неофициально именовали «Аннинским». На этом оружии, как и на Георгиевском, помещалась надпись «За храбрость».
Польское происхождение имеют следующие ордена: орден Белого Орла, Святого Станислава и «Viruti Militari», которые попали к нам после присоединения к России королевства Польского.
Несколько лет в Российской империи существовал орден Святого Иоанна Иерусалимского (так называемый Мальтийский орден), введенный в 1797 г. императором Павлом I. После его смерти награждение Мальтийским орденом в России было прекращено, а затем последовал запрет на его ношение для российских подданных.
В 1831 г. орден «Виртути Милитари» также исключили из орденской системы России.
До 1826 г. награждение любым русским орденом автоматически давало право на потомственное дворянство. Позднее, в середине XIX в., эта привилегия была оставлена только для кавалеров всех орденов 1-й степени и Святого Великомученика и Чудотворца Георгия Победоносца и Святого Благоверного князя Владимира любой степени.
Каждый орден имел собственную ленту, на которой и носились знаки орденов.
Ордена 1-й степени носились через плечо, со звездой на левой стороне груди (за исключением звезды ордена Святой Анны, которая помещалась на правой стороне груди).
До 1870 г. при получении более высокой степени орден низшей степени должен был сниматься. В то же время все ордена с мечами, полученные за боевые заслуги независимо от степеней, оставались на одежде.
Позднее это правило распространилось на любые степени орденов независимо от вида заслуг.