«Пироги знатные, что и говорить, – соглашался Хозяин. – Да и сказку послушать хочется».
«Выучу и расскажу», – каждый раз обещал Кот, но слова своего не держал.
– Кого-то мне этот кот напоминает, – бросив взгляд на брата, не удержалась Настя.
– И ничуть и не похоже, – недовольно пробубнил тот. – Вы продолжайте, продолжайте, мы слушаем.
– Я и продолжаю, – прикрыла глаза старуха, будто вспоминая.
– Так вот, заболело вдруг у Хозяина колено, да так, что ходить ему стало тяжело. Долго мучился Хозяин. И однажды засобирался он куда-то ни свет, ни заря. Разбудил Кота и говорит:
– Слышал, что на болоте трава волшебная растет, которая может прогнать мою хворь. Так что Хвостатый, поехал я. А ты за главного в доме остаешься! Смотри, шибко не скучай и сказки читай. Как приеду, послушаю.
Проводил Кот Хозяина до калитки, вернулся домой и занялся по хозяйству. А на сердце вдруг тревожно так стало. Вот и все дела переделаны, пироги горячие томятся, а Хозяина все нет.
Три дня и три ночи сидел у окошка Кот и глядел на дорогу. Пуста дорога. Не пылит Вороной, неся Хозяина домой.
На четвертый день собрал Хвостатый котомку, запер калитку и отправился на поиски друга.
«Про болото Хозяин говорил, про траву, которая там растет. На болоте, знамо, его искать и надо. Ох, лишь бы не затянуло его в трясину. Как жить-то тогда мне?» – горестно размышлял Кот, шагая по лесу.
Минула неделя и закончилась еда. Шел Кот, питаясь ягодами и орехами, да ночуя в заброшенных дуплах. И вот на исходе восьмого дня под вечер разглядел он посреди болота знакомые очертания. Так и есть! Хозяин собственной персоной на Вороном.
– Хозяин! – с радостным криком кинулся к ним Кот.
Но Хозяин даже головы в его сторону не повернул. Не забил копытом Вороной. Неподвижно стояли они, будто не и заметили Полосатого. Медленно приблизившись, увидел Кот, что окаменели его друзья, и стояли теперь каменным памятником в центре трясины.
Бесстрашно смотрел вдаль Хозяин, одной рукой натянув поводья, а в другой зажав пучок травы.
Что только не делал Кот! И на голову Хозяину запрыгивал, и песни пел, и на ухо мяукал, и даже пробовал царапаться. Но все без толку. Лег тогда Кот на каменную спину коня и заплакал. Стекали слезы по усам, да падали на резной мох.
«Ну, и что мы тут сопли на усы наматываем?» – раздался снизу голос.