Пальцы скелета оказались удивительно
сухими и тёплыми, я попытался разжать их и освободить рукоять меча.
С тихим скрипом король повернул голову, и я встретился взглядом с
пустыми глазницами. В тот же момент скелет рассыпался по косточкам,
я оглушительно заорал, бросился к выходу, ударился головой обо
что-то и потерял сознание.
Солнце медленно поднималось из-за
горизонта, раскрашивая небо над холмами в бледно-розовый цвет. На
востоке тёмным копошащимся пятном виднелась вражеская армия.
Конница, в основном. Хархузы. Кривоногие низкорослые степняки с
бронзовой кожей и раскосыми глазами, жадные до новых пастбищ и
чужих богатств. Что занесло их на север — до сих пор оставалось
загадкой.
Хархузы шли медленно и неотвратимо,
как наступающее половодье, нисколько не опасаясь внезапной атаки.
Все, кто мог дать отпор, сейчас находились на холме Эста, с двух
сторон защищённом ручьём. Несколько сотен воинов, по сравнению с
армией степняков — маленькая горстка. Меж рядов ходили жрецы,
благословляя на битву и отпуская грехи в последний раз, сами воины
напряжённо смотрели, как хархузская армия выстраивается в боевые
порядки. Похоже, они избрали свою обычную тактику: забросать врага
стрелами, а потом броситься в копейную сшибку. Вот и сейчас в
авангард выходили конные лучники.
Люди на холме затихли. Над полем
битвы повисла угрожающая тишина, лишь изредка прерываемая лошадиным
ржанием. Полководец степняков вышел вперёд, гарцуя на белом
жеребце. В руках он держал лук с наложенной на тетиву стрелой, на
плечах его лежала волчья шкура и оскаленная волчья морда смотрела
прямо на холм Эста.
– Великий батыр Амдар, тысячник хана
Субудая милостиво даёт вам шанс, люди севера! – прокричал
переводчик, прослушав отрывистую лающую речь военачальника. –
Склонитесь перед его могуществом, принесите дары, и…
Переводчик упал, захлёбываясь кровью
и хватаясь за древко стрелы, торчащее из горла, а великий батыр
Амдар, уклонившись от другой стрелы, пнул лошадь в бока и вернулся
к строю хархузской армии.
Стрела с красным оперением
расчертила небо. Конные лучники синхронно отпустили тетивы, и
тысячи стрел взмыли в воздух сплошной тучей. Северяне сделали
ответный залп и прикрылись щитами, но то тут, то там стрелы
кочевников находили цель.
Хархузы кружились у подножия холма,
выпуская на противника сплошной поток выстрелов. И лишь когда
каждый лучник, по обычаю, сделал три круга, на поле битвы вышли
всадники с копьями.