Как
оказалось, артефакты с непонятной магией были понатыканы с этой
стороны еще гуще, чем на востоке. Причем чем ближе к воде, тем
плотнее стояли «трости». Вероятно, это была последняя
заградительная полоса, способная задержать ненасытных тварей, не
дав перебраться на противоположный берег. А драхтов здесь было
много. Не в пример больше, чем на восточном берегу. Они бродили по
лесу поодиночке и группами — медлительные, рассеянные и ленивые.
Рядом с рекой обычно притормаживали, иногда собираясь вокруг
артефактов по шесть-восемь штук. Когда магия в набалдашнике
заканчивалась, они так же неторопливо разбредались, периодически
застревая на соседних артефактах. Временами, как мне показалось,
даже спали на ходу. Но вся эта леность и размеренность немедленно
пропадали, стоило тварям увидеть нечто живое.
Как-то раз
мне довелось наблюдать, как одна такая стая напала на дозорный
отряд, чуть-чуть не успевший к месту их сборища. Картина была
жутковатой: несущиеся во весь опор монстры, истерично ржущие кони,
сдавленная ругань, которая разносилась особенно громко в
неестественно притихшем лесу. Но парни молодцы. Вместо того чтобы
сбиться в кучу, они напротив — рассыпались вдоль берега и, выудив
из карманов уже знакомые мне шкатулки, просто закидали несущихся во
весь опор драхтов напоенными магией артефактами.
После этого
атака захлебнулась, кошмарики застопорились, и их довольно быстро
перебили. А я смог своими глазами убедиться, что перед смертью от
каждого драхта в лес точно так же, как от убитой мной твари,
«убегал» зеленый огонек. Вернее, порой это был даже не огонек, а
самая настоящая дорожка.
Что самое
интересное: направление, в котором «сбегали» огоньки, не всегда
совпадали. Порой оборванный поводок исчезал в северном направлении.
От каких-то особей, наоборот, его утягивало южнее. И это заставляло
предположить наличие нескольких кукловодов. Но для получения более
точных сведений нужно было пробежаться по лесу самому.
— На
этот раз ты со мной не пойдешь, — сказал я Ворчуну, когда мы
добрались до примеченного заранее места метрах в семистах от
западного берега Истрицы и примерно в сотне шагов от границы
охраняемой территории. Время было раннее, я успел перекусить,
вымыться и побриться. Брат даже на охоту сходил в соседний лесок,
где еще оставалась дичь, но настроения ему это не прибавило. — В
одиночку я заберусь гораздо дальше.