И только ближе к вечеру Ив столкнулась в холле со знатным мужчиной. Он шел к лестнице вместе с наемником и о чем-то с ним негромко разговаривал. Слов Ив не разобрала, но повелительные интонации в голосе уловила отчетливо. В этом человеке все дышало могуществом и властью, от поворота головы до походки. Казалось, одним взглядом он мог испепелить всякого, кто встал бы у него на пути. В его присутствии хотелось затаиться, исчезнуть, стать крошечной и незаметной. Он прошел мимо, не обратив на Ив внимания и даже не удостоив ее взглядом, но она поспешила свернуть за угол, чтобы оказаться подальше от его ледяных глаз.
Следующий день выдался теплым и солнечным. Ив вырядилась в синее платье, как и полагается воспитанной леди, и отправилась искать Мико, чтобы наконец помириться. Садовая дорожка змейкой вилась вокруг особняка, среди роз и аккуратно подстриженных кустов шиповника и миндаля. В саду на все голоса пели птицы, над цветами порхали рыжие и голубые бабочки. Ив собиралась свернуть к конюшне, когда из приоткрытого окна долетел сердитый голос отца. Он был в своем кабинете и с кем-то спорил.
Ив помедлила. Воспитанная леди не должна подслушивать чужие разговоры. Это неправильно и недостойно! Но ноги уже вели обратно к особняку. Ив пробралась сквозь колючие кусты роз и прислушалась.
– …я торговец и свое дело знаю, – раздался приглушенный голос отца.
– Лорд Стаут, я приехал не для того, чтобы торговаться или вам угрожать, – в голосе собеседника Ив узнала властный тон знатного мужчины. – Я приехал сделать вам предложение, которое бесспорно выгодно как мне, так и вам. Я еще дам вам день все обдумать, но, по правде говоря, выбор у вас невелик. Или вернее – выбора у вас нет.
Наступило долгое молчание. Звякнул поставленный на стол бокал, и мужчина снова заговорил.
– Подумайте, для кого наше сотрудничество важнее? Обойдусь ли я без вашей помощи? Что ж, вероятно. А справитесь ли вы без моей? Сомневаюсь. К тому же мое предложение довольно-таки щедрое, вы не находите?
– Именно его щедрость меня настораживает. Какие у меня будут гарантии?
– Перед вами – Верховный маг короля, какие еще гарантии вам нужны?
Отец что-то ответил, но его слова потонули в надрывном лае пса: у конюшни во весь голос заливался Маури, старый волкодав Свенса. Пес ненадолго умолк, а в следующий миг над головой хлопнула рама, закрывая окно и отсекая дальнейший разговор.